福特黑爾大學的行動決不代表曼德拉只是呈一時之勇，他更不是只會因小失大的匹夫，當他走上爭取南非黑人解放的奮鬥道路，被白人種族主義政權投進臭名昭著的羅本島監獄，他的信仰原則與人性光輝卻在煉獄中磨礪交融，直至爐火純青。在羅本島監獄以及後來的監禁地，同樣也有兩項事情伴隨著曼德拉的每一天，與他的生命一樣重要，事實證明，這些事情才真正鑄造了曼德拉永不衰竭的政治生命力。
一項重大事情是曼德拉日益體會、體驗了人類生活的一個奧秘：應該承認人的心靈深處，都隱藏著正面而又善良的人性的種子，哪怕是在表現得最為凶惡的人群裏也隱藏著這顆種子，只是你要能夠發現恰當機緣，讓這顆種子能夠蘇醒發芽。
羅本島監禁是嚴酷的：曼德拉和他的同志們僅在其中的石灰石料場就被迫挖了13年石頭，每個人僅僅因為斜視了別人一眼就會被剝奪吃飯的權利，甚至獄警因為喝醉了酒，也會把他們吼起來脫光衣服凍上一個晚上。曼德拉說：“監獄就是要摧毀你的精神和決心，為此目的，監獄當局企圖利用你的每一個弱點摧毀你的所有念頭、消滅你的全部個性。他們就是想撲滅我們每個人保持人性和本來面目的火花。”
在這樣嚴酷的環境中，面對著精心設計出這種摧毀人性火花環境的人群，且看曼德拉是怎麼讓人性的種子開始發芽的：監獄長是實施監禁制度的代表，但在所有的日子裏，只要監獄長剛巧站到不遠處，曼德拉總是用友好的姿態和和藹的言語問候他，也不會忘記問候他的太太和孩子。一年又一年，監獄長換了多個，有的也不拒絕這種問候了，並且會告訴曼德拉自己太太和孩子的近況。對於另一個以懲罰和侮辱人為樂事的最野蠻監獄長，曼德拉則敢於在監獄管理局的將軍帶著法官到來問話時，控訴這個監獄長的劣跡，但主動表示自己歡迎監獄長在場。後來這個監獄長有所收斂，最後被調走的時候表達了一定的和解意願，他說：“我只能祝你們好運了。”曼德拉當時就認為“他說了人話，顯示了我們以前從來沒見過的他的另一個側面。我感謝他的好意，並祝他在事業中也有好運。”
對於獄警，曼德拉說：“我們認為，所有的人甚至監獄裏的獄警，都可以改變，所以我們要盡最大努力，設法讓他們改變對我們的看法。”就是這樣，真誠的態度甚至令粗野的獄警也終於有所收斂。曼德拉被監禁了27年，獄警格雷戈裏負責監督了20年，最終成為傾心幫助曼德拉的真誠朋友，格雷戈裏甚至為獄中的曼德拉處理家庭危機，如有一段時間曼德拉得知第二個兒子不肯上學而焦急萬分，格雷戈裏出面將馬加索送進了學校，以後又送他讀了大學。
現在，格雷戈裏的家中掛著曼德拉出獄時寫給他的一張卡片：
軍士長格雷戈裏：
二十年來我們共同度過的美好時光今天結束了，但是我會永遠記住你。謹向你和你的家人致以最誠摯的問候，並請接受我最深厚的友情。
納爾遜曼德拉
正是這些在根本人性方面的不懈努力，曼德拉的高尚品格數十年裏一點一滴傳給了兩任白人種族主義政權的總統。當南非反抗白人種族主義的烈火越燒越猛，南非走到了曆史的轉折點：是要血腥的內戰，還是要黑人白人雙方的和解，以及和平選舉以實現大多數人的選擇?在這國家陷於危急的關鍵時刻，兩位白人總統曆經數十年觀察，終於和黑人領袖曼德拉彼此建立了信任，互相相信對方的承諾和擁有實現它的能量，由此，南非政治舞台對立的兩方都有了值得信任的對象。
曼德拉早在1964年被判處終生監禁的法庭上，就表達了對於民主新南非的民族平等原則，並且從未因受到那麼多非人待遇而有所改變：“我與白人統治進行了鬥爭，我也同樣反對黑人統治;我珍視實現民主和自由社會的理想，在那樣的社會裏人人都和睦相處，擁有平等的權利。”在與種族主義政府進行的談判中，曼德拉的精力不是花費在控訴白人，而是盡最大誠意表達：“南非屬於一切居住在南非的全體人民，沒有黑人和白人之分。”他根據事實稱贊最後一位白人種族主義政權總統德克勒克是“一位誠實的人”。黑人領袖曼德拉和白人總統德克勒克終於達成和解，共同締造了民主新南非。
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