学过历史的人都知道，在古代，中国的版图是不确定而且几经变化的。从远古时代黄河流域的传说开始，经过战国诸侯的征战，王朝的改朝换代，到了清末的割地赔款，一系列的纷争融合，才确定了今天的中国版图。显而易见的是，“中国”所指并非一成不变，而是不断变化的。那么，古代的中国到底是指哪里呢？
“中国”最早并不是指的国家。《诗经》“民亦劳止，汔可小康。惠此中国，以绥四方”中的“中国”就是“京都”。汉代学者刘熙也说：“帝王所都为中，故曰中国。”因此，“中国”就是“京师”、“京都”的意思，地盘是很小的。
相传周武王时期，在河南登封，周公以土圭得夏至日这天中午，八尺之表周围的景物都没有影子，于是就认为此地是大地的中央，于是就把周朝统辖之地叫“中央之国”，简称“中国”，有正中、正统的意思。除了这里的其他地方，则被称为蛮、夷、戎、狄等。
有资料文献记载，起自黄河流域的华夏民族，以汉文化为主，在融合多民族文化的基础上，创造了华夏文明，也就是说，在很长时间里，华夏文明为天下正统，再加上中原一带物产丰饶，中原称为历代君王必争之地，故有“得中原得天下”的说法。因此，这时期，资料所载的“中国”一词就是指的中原一带。
尽管后来朝代更迭，但有史料记载的朝代都是以国号代称，并没有类似现代国家的名称，所以古时的“中国”仅仅是一个地域的指代，而不是一个政治概念。晚明到清朝，随着对外交流的增加，中国又被注入很多新的内涵。直到中华民国成立，“中国”正式成为中华民族的国家名，这时候的“中国”就是泛指全国上下了。
当然，古时候，中国自以为是“中央之国”，就是全世界的中心，不属于中国的地方都被认为是蛮荒之地，最后导致闭关自守，社会严重落后，最后沦为挨打，割地赔款的境地。现在看来，一个国家的强大，不在乎你取了什么国名，而是取决你的体制。
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