“衣冠禽兽”这个成语在如今是一种骂人的刻薄话，然而它最初的含义却没有贬义的意味。在武则天执政后，她颁赐了一种新的官服，名叫“绣袍”。所谓绣袍，即在各种不同职别的官服上绣上以不同的纹样，文官绣禽，武官绣兽。这种以禽兽纹样区分文武官员品级的做法，到了明清发展成“补子”，即以金丝，彩线绣成徽识，缀于文武百官常服的前胸和后背，使人一望而知其品级。据《明史，舆服志》记载：“文官一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀···；武官一品二品狮子，三品四品虎豹···”不同的禽兽图案花纹，标明官位等级的区别。“衣冠禽兽”的成语原本如此。只是这些“衣冠禽兽”的官员们鱼肉百姓太甚，所以这个本来褒义的成语被世人引申发挥而完全变成了恶毒的咒骂。
从这个成语的来历中，我们可以看出中国古代的官僚群体分为两个部分；一部分是“文官”，一部分是“武官”。但在夏商周三代以前，官员不分文武。春秋时各个国家的军队将领都是受命的大臣，在朝时执政，出外时率兵。这从《尚书》，《诗经》，《左传》的记载中可以得到佐证。后来，随着政治制度的完善，官吏的职能也发生了分工，大臣们有了文武之分。
简单套用一句古训：“文官执笔安天下”“武官马上定乾坤”
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