中国古代有三大性畸形现象：一是娼妓，二是太监，三是女子缠足。其中，娼妓和太监在国外也有，而女子缠足则是中国古代所特有的现象。所以，过去洋人总以中国男人的长辫子和中国女人的小脚作为中国愚昧、落后的象征。
女人缠足在中国有着悠久的历史，在古代，人们普遍将小脚当成女人美的标准，而妇女们则将裹足当成一种美德、一种时尚，不惜忍受剧痛裹起小脚。人们把裹过的脚称为“莲”，而不同大小的脚是不同等级的“莲”，大于四寸的为铁莲，四寸的为银莲，而三寸则为金莲。”。“三寸金莲”之说要求脚不但要小至三寸，而且还要弓弯。三寸金莲是当时人们认为妇女最美的小脚。
大量史料证据证明宋朝以前中国女子是不缠足的。《周礼.天官冢宰》：“屦人掌王及后之服屦。为赤舄、黑舄、赤繶、青句、素屦、葛履。辨外内命夫命妇之命屦、功屦、散屦。可见男女之屦形制是相同的。《南唐书》上说，五代南唐李后主皇后小周后“手提金履，划袜潜来”，手提鞋子，脚穿袜子而行，不是缠足。
宋代以后，直至民国，女子缠足之风盛行天下，弱不禁风几乎成为美女的同义语。朱元璋的马皇后因未缠足，而被百姓讥笑“马大脚”，“露马脚”一词典故由此而生。
蒙古贵族入主中原建元之后，他们本来不缠足，但并不反对汉人的缠足习惯，相反还持赞赏的态度。这样，使得元代的缠足之风继续发展，元代末年甚至出现了以不缠足为耻的观念。元代妇女缠足继续向纤小的方向发展，但这时不缠足者仍很多，特别是南方江浙、岭南地区。
明代，妇女缠足之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。明末张献忠进占四川时，大刖妇女小脚，及至堆积成山，名曰金莲峰，可见四川地区妇女缠足之盛。这时期，对裹足的形状也有了一定的要求，女子小脚不但要小，要缩至三寸，而且还要弓，要裹成角黍形状等种种讲究。女子缠足成为一种时髦，坊曲中的妓女无不以小脚为媚男子之具。
到了清朝时期，一度有过禁止裹脚风俗的政策，但是由于当时社会上根深蒂固的风俗环境，这个禁令也就不了了之。女子缠足一直延续到20世纪的民国初年才逐渐禁绝，但是直到全国解放后，少数边远地区仍有存在。
过去的女孩一般在五六岁时开始缠足，其方法是用长布条将拇趾以外的四个脚趾连同脚掌折断弯向脚心，形成“笋”形的“三寸金莲”。其惨其痛，可想而知，这样做一般大都是在长辈的逼迫下进行的。母亲或祖母不顾孩子的眼泪与喊叫，以尽到她们的责任，并以此保证孩子未来的婚姻生活。
不仅如此，甚至于有人用石板或者竹片来压折脚骨，用来达到裹脚的目的，有这样的谚语说：女人的小脚一双，眼泪一缸！这完全就是现实的真实写照！这种人为的伤残行为之所以能广为流行，是因为它以人工的方式营造出了一种独特的“女性美”。
那么，古代男人们为何喜欢三寸金莲？首先，对女性“三寸金莲”的欣赏，包含一种浓厚的性意识。
缠足似乎还有另一个目的。由于脚小不便于行走，让女人缠了足就可以防止“红杏出墙”。就如同中世纪的欧洲男人为女人制作了贞操带。而实际上，除了少数的富裕人家女子外，大多数小脚女人不得不为生计而奔波，她们付出的艰辛，要远远超过一个天足的女人。也有人说缠足是为了使女人在行走时必须绷紧大腿根部的肌肉，于是保持阴道的紧窄，从而让男人获得更大性快感。
这里有一个问题值得思考：在男权社会中，女子受压迫和摧残是全世界都有的普遍现象，可是为什么女子缠足为古代中国所独有呢?
实际上，女子改变形体以求“美”是世界上许多民族都存在过的现象。例如，非洲有些民族的女子以嘴大为美，于是设法把嘴唇拉长;有的以颈长为美，于是用环把头颈垫高;有的以无牙为美，则锉去牙齿;欧洲中世纪的男女都以细腰为美，于是盛行束腰;目前西方女子较流行的高跟鞋，与中国古代女子缠足异曲同工之妙。
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