中国民间的一些人家，常常在大门上挂镜子，贴上神荼、郁垒两位门神的图像，门头上还悬挂苇索。据说是为了驱邪:小镜子能使妖魔鬼怪原形毕露；门神能让恶鬼远远躲开。门神的威力神通怎么这么大呢？根据传说，神荼、郁垒兄弟俩原是黄帝派去统领众鬼的，每天清晨他们站在一棵巨大无比的桃树下，守着一座阴森森的“鬼门'。当桃树上的天鸡看到第一缕阳光，开始啼晓，在人间游荡的众鬼就纷纷经过“鬼门'回到阴间了。神荼、郁垒发现有在人间干了坏事的恶鬼，就用苇索把他们五花大绑，毫不客气的扔到山后喂老虎。后来，人们就不仅让这兄弟俩守鬼门，连自家的大门也让他俩一块看守了，好让恶鬼有多远躲多远。这些小镜子、门神像就是“符'。
符有图形符，如门神、菱形、五蝠捧寿等；也有实物符，如小镜子，苇索；还有在实物上绘有图形的，如佩戴在身上的挂件，饰物上往往有字或图。其中以图形符应用最多。图形符有的是一些简单人物、器具画，更多的是一些简单线条组合，这些线条很像古代的甲骨文、金文或篆文，说明图形符是古人对汉字极崇拜的产物。所有的符，都被赋予一定的意义。例如菱形是一种能驱逐妖魔的吉祥图案；石榴图意味着多生儿子；“卐'是我们常见的吉祥图案，这个字一开始表示世界的四方，后来意思演变为“万'，象征着无限，用这种图形符的人据说可以前途无量，长寿多福。
与“符'联系密切的是“咒'，咒分诅咒语和祈祷语，大多是一些艰奥难懂的神秘语言。如西藏密宗，“唵啊哞'三个字，意思大概是众妙法门，威力无边，可以帮助自己达到某种目的。但是一般的人，不懂其中的含义，就会觉得莫名其妙。
有的咒语也可能是一段通俗的歌谣，如:
天皇皇，地皇皇，我家有个吵夜郎，过路君子念一遍，一觉睡到大天亮。
现代有时还能从街头巷尾、路边的电线杆上看到一些咒语，借助这些咒语，可以将自己的愿望传递给天地神灵，让神灵佑护。
一般的，符的意思比咒更难懂，汉语中常常用“鬼画符'形容那些写得乱七八糟、让人难以辨认的字，就是因为很多符实在让人看不懂。
在实际运用中，符咒有时简称“符'，多数情况下是符、咒同时用的。例如过去的《端午驱鬼图》，符的部分是以线条为主的图案，咒的部分是一句话:“五月五日天中节，一切恶事尽消灭，急急如律令。”另外，据说道士帮助人们上天遨游时，要画三道乘云符，分别贴在头上和左、右臂上，然后念一通乘云咒:谨请六丁六甲神，白云鹤羽飞游神，本身通林虚耗神。足下生云快似风，驾吾飞腾在空中。吾奉三山九侯先生律令。挕。
在古人看，符咒有无比的神力，可以呼风唤雨，避凶求吉，上通神灵，下达冥界。在画符念咒时，常常举行一些神秘的仪式，如抛酒；抛猪、狗、鸡的血，画符念咒的人披头散发，走着古怪的步子等，更加让人们对符咒的神力坚信不疑。相信符咒，指靠符咒，是过去人在自然伟力前的渺小，对一些不可战胜的自然现象的一种精神解脱。
符咒产生于人们对语言和文字的崇拜，由于语言的出现、文字的创造，对人类的发展起了至关重要的作用，导致古人对于语言和文字的神奇力量深信不疑，幻想借助语言和文字去完成人的力量所不能做到的事，去实现在现实世界里难以达到的愿望，这就导致了文字的变体__符和咒特殊文化的产生。
符咒活动在我国有悠久的历史。传说中的黄帝，长着四方脸，打败了炎帝，做了中央的天帝，但是他和巨人部族的首领蚩尤作战时，还是难以取胜。有次，黄帝梦见西王母送符给他，醒来后，黄帝设坛举行请符仪式，就有一只黑乌龟嘴里衔着符从水中钻出。黄帝恭恭敬敬地把符供奉在上。后来黄帝果然借助神符的力量战胜了蚩尤。据说这是最早的符。
进入阶级社会以后，由于阶级对抗越来越激烈，人们有的想借助符咒解脱苦准，有的想借符咒步步高升，符咒活动更加频繁。如夏朝时，人们诅咒当时的帝王桀:“可恶的太阳啊，你什么时候才落下？我宁愿和你一道死去！'
几千年的奴隶社会和封建社会里，生产力不断发展，社会思潮也在改变，但符咒活动一直没有绝迹，有时甚至还很流行。仅仅《隋书.经籍志》里记录的符咒就有一百零三卷。符咒在古代的应用范围很广，政治、军事、天文、历算、宗教、医术、农事等各个领域，都有频繁的符咒活动。
在科学昌明的现代，符咒活动渐渐消失了。符咒毕竟只是人们对语言、文字崇拜引发的一种想象，一种对自然力量的幻想，一种处于无能为力的困境时的心理安慰。在工业化的现代，相信、求助符咒这种虚幻的东西的人也基本没有了。
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