如今许多古装历史剧涉及宫廷朝政，其中免不了出现圣旨，但大多数古装剧的圣旨不符规范，与历史真实相差甚远。本文着重以明代圣旨为例，阐述圣旨的由来、格式和规范，由于水平所限，必有不足之处，欢迎斧正；但相比胡说乱编之剧，总有稍正视听之用。
一、圣旨的渊源
“圣旨”从字面意义解释即为“圣人的旨意”，在战国及以前并非帝王专属，自秦始皇统一六国，认为传统“王”的称谓已不足以表达自身的伟大，遂规定君主称“皇帝”，自称为“朕”，命令称作“制”或“诏”（《史记》：命曰“制”，令曰“诏”，盖二者效令不同也），以为君主专属，其它任何人僭越都是死罪。秦时圣旨的格式和内容尚不规范，汉承秦制，进一步完善了皇帝制度，规定了皇帝印信的“六玺”制：“皇帝六玺，皆白玉螭虎紐，文曰：皇帝行玺、皇帝之玺、皇帝信玺、天子行玺、天子之玺、天子信玺”（《汉旧仪》），其圣旨主要分为策书、制书、诏书、戒书四类，开头一般为：某年某月某日，某某皇帝。
魏晋南北朝时的诏令与汉代相仿，不过这一时期的皇帝即位诏书中多有“应天顺时，受兹明命”一句，《晋书》中晋武帝和晋元帝的即位诏书都写有上述文字。此中的重要原因大概是当时朝代更替频繁，皇帝十分注意强调其统治的天命所归、君权神授。
唐代圣旨形式已较完备，分为册、制、敕、诏等类别，一般由中书省起草，门下省审核后颁行。门下省的审核颁行有严格的规定，“凡制敕宣行，大事则称扬德泽，褒美功业，复奏而施行之；小事则署而颁之”，故而其所颁行的圣旨开头往往是“门下”两字，如《肃宗命皇太子监国制》开头就是“门下：天下之本……”。天命所归的话往往见于皇帝的即位诏中，如德宗即位诏有“昊天有命，皇王受之”；肃宗即位诏称：“朕闻圣人畏天命，帝者奉天时……”；顺宗即位诏称：“朕纂承天序……”。
宋代的诏令继承唐代又有所变化。与唐代相似，宋代皇帝的诏令，不论事情大小，诏令起草工作都是由中书省和门下省议，而后命学士为之，所以许多重要诏令开头与唐代一样，都是“门下”二字。如《宋大诏令集》所载从宋太祖到宋徽宗八位皇帝的即位诏均以“门下”开头。同时，《宋大诏令集》中所存的诏令中，以“朕绍膺骏命” 或“朕膺昊天之眷命”开头的亦占有相当比例，此类诏令，多见于真宗以后诸帝，承平日久，日益觉得自己的伟大与光荣，于是忍不住要宣扬一番。
元代以蒙古语为国语，故以“国语训敕者曰圣旨，史臣代言者曰诏书”。蒙文圣旨和汉文诏书开头都使用“长生天气力裹大福瘾护助裹皇帝圣旨”的套语，这里“长生天气力裹，大福瘾护助裹”是蒙古语音译，意为“上天眷命”。当时不少蒙文圣旨多被机械翻译为汉文，故汉文诏书中也有不少以“长生天气力裹大福瘾护助裹”开头。
到了明代，明太祖对于加强中央集权不遗余力，自然少不了受命于天、君临天下的气势，对圣旨的格式和内容进行了进一步完善和规范，其诏书的开头多为“奉天承运”。太祖皇帝制宝玺十六个，名称不同用途也不同，分别为：“皇帝奉天之宝”、“皇帝之宝”、“皇帝行宝”、“皇帝信宝”、“天子之宝”、“天子行宝”、“天子信宝”、“制诰之宝”、“敕命之宝”、“广运之宝”、“皇帝尊亲之宝”、“皇帝亲亲之宝”、“敬天勤民之宝”、“御前之宝”、“表章经史之宝”及“钦文之玺”，材质以青玉、白玉为主，其中“皇帝奉天之宝”、“皇帝亲亲之宝”、“敕命之宝”在靖难之役燕军攻入南京城时，被建文帝在大内乾清宫中举火焚毁，明成祖即位后重制，并增制“诰命之宝”，统称为“明初十七宝”。嘉靖十八年，又新制七宝，曰：“奉天承运大明天子宝”、“大明受命之宝”、“巡狩天下之宝”、“垂训之宝”、“命德之宝”、“讨罪安民之宝”、“敕正万民之宝”，至此足二十四御宝之数。
清承明制，圣旨的格式大体一致，只是变成了汉语和满语两种文字书写，汉文从右向左，满文从左向右，两者在中间合拢，缀以日期和印章。
二、圣旨的种类
明清圣旨，主要有“诏、制、诰、敕、谕”五类，用法和效令各有不同。
“诏”者，上所以告下也，为上位者对下位者的一种通知。这是一种正式的、公开性的官方文件，有堂皇正大、广而告之之意，多用于国家大事、朝廷要务，以“奉天承运皇帝，诏曰”开头，特别重大时以“布告天下，咸使闻之”结尾，如登极诏、平倭诏、册立皇太子诏、兴学校诏等。诏书一般由内阁等大臣奏定，经皇帝批准，由翰林官撰拟，然后颁行天下。
“制”则是由皇帝亲自草拟，甚至亲自书写，其格式与重要性不逊于“诏”，只是前者代表皇帝本人重视，而后者侧重于国家公务。其它种类的圣旨如为皇帝本人撰拟，也归入制书之类。制书以“奉天承运皇帝，制曰”开头，有时也以“皇帝制曰”开头。
“诰”和“敕”都有告诫、勉励的意思，本意为“天子之命辞”，多用于封赠等含有诫勉之意的事务。区别在于授予对象的等级不同，据《大明会典》载：“洪武二十六年定，一品至五品皆授以诰命，六品至九品皆授以敕命，妇人从夫品级”，即五品及以上用诰命，六品及以下用敕命，妻子比照丈夫的品级。诰书多以“奉天诰命”开头，结尾盖“制诰之宝”印；敕书多以“奉天承运皇帝，敕曰”开头，结尾盖“敕命之宝”印。
“谕”，本意为“知晓，明白”，或“使知晓，使明白”，这种圣旨不如前四种正式，用法也比较随意，分场合而定。写在纸上时，称“皇帝谕某某”、“皇帝敕谕某某”、“上谕”，或者直接“谕某某”；也有口头上的，称为“口谕”。“谕”一般用于某个具体的人、具体的事，而又不如诏、制重大，这也是最常见的一种圣旨。某些宫斗剧里，皇帝封赏某个妃嫔，除非册封皇后，否则最多只够得上一个“上谕”，而剧中动则“奉天承运皇帝诏曰”，则纯属胡说和乱编。
三、圣旨的形制
（一）诏书和制书格式基本一致，以“奉天承运皇帝，诏曰”或“奉天承运皇帝，制曰”开头，行文中注意抬格，即遇到“皇帝”、“天子”等称谓，或“制曰”、“诏曰”等词汇时，抬一格（换新列书写，该称谓或词汇比其它列高出一格）；遇到列祖列宗的庙号、谥号，或代表上天的词汇时，抬两格（换新列书写，该称谓比其它列高出两格）。
此规定在明朝初期和中后期略有不同，但大体也差不太多。比如像下图这样都抬两格的：
在结尾处通常盖“皇帝之宝”印，用于日常事务及大赦天下、布告天下等要务。当用于赏赐有功之臣时，盖“皇帝行宝”印；当用于编制六师，讨伐不臣时，盖“皇帝信宝”印；当用于册封、赏赐异族和属国时，盖“天子行宝”印；当用于对异族和属国地区颁令、征召番兵时，盖“天子信宝”印。
当需广而告之时，以“布告天下，咸使闻之”结尾，其余或以“钦此”结尾，或无专用结尾词汇。
（二）诰书和敕书格式基本一致，用于封赠臣民，五品及以上用诰命，六品及以下用敕命。诰书多以“奉天诰命”开头，结尾盖“制诰之宝”印，当有奖励臣工之意时，通常加盖“广运之宝”印；敕书多以“奉天承运皇帝，敕曰”或“皇帝敕曰”开头，结尾盖“敕命之宝”印，当有褒奖军功、德行时，通常加盖“命德之宝”印（嘉靖后）。
诰书和敕书同样遵循抬格的规定。
上述几种圣旨通常由大臣奏定，翰林官撰写，经内阁定稿进呈，皇帝批准后，以墨笔从右至左，竖列楷书，字体工整端正。不同时期的材质、颜色有所不同，常见书于大幅绫锦之上，周边缀以祥云、瑞鹤、腾龙等图案作为防伪标识。颜色多为黄色，诰、敕颜色依官员品级不同有所区别，封赠五品以上官员时颜色相对比较丰富，有三、五、七色，五品以下的为青黄两色或纯白绫。
圣旨两端有轴柄，轴的材质和数量依所授官员品级而不同，据《大明会典》：“洪武二十六年定，一品官诰用玉轴，二品官诰用犀轴，三品四品官用抹金轴，五品以下用角轴；正统十二年定，一品五轴，二品三轴，三品二轴，四品至七品俱一轴；天顺元年奏定，一品四轴，二品三品三轴，四品至七品二轴凡给授”。
（三）上谕通常没有上述几种这么多讲究，分场合和对象而定。经过翰林、内阁下发的正式谕旨，一般以“上谕”开头，同样有轴，内容遵循抬格规范，落印不详。不经过翰林、内阁下发的非正式谕旨，可书于任何纸张，抬不抬格也不那么讲究，既可以盖公章，也可以盖皇帝的私印（比如康熙的那枚“体元主人”印），甚至不盖印。理论上皇帝的任何言语都算圣旨，即可以落于纸上，也可以托他人口传（口谕），基本不可能假冒，假冒圣旨者诛九族。
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