萨沃岛海战通常是指“第一次萨沃岛海战”，日本方面也称之为“第一次所罗门海战”，是发生在太平洋战争期间瓜岛战役中的一次著名海战。就战术来说，日本算是取得了成功，但是在战略上却是失败的。
当时，美军登陆了瓜岛。由于日本在瓜岛上的守备力量非常少，因此瓜岛很快就被美军控制，而日本人在瓜岛上建了一半的机场也被美军收入囊中。
在美军夺取瓜岛控制权后，日军立即组织力量夺回瓜岛。驻扎在拉包尔的日军第8舰队司令三川军一立马组织了当地日本海军陆战队乘坐运输船，在1艘巡洋舰、1艘扫雷舰和1艘猎潜艇的护航下前往瓜岛支援。只是当时日军不知道的是，此时瓜岛上的美军已达1万余人。
在三川军一的到达瓜岛之前，他通过侦察机得知岛上美军兵力雄厚，便开始返航。在返航途中，日军“明洋号”运输船被美军潜艇击沉，船上所载373名海军陆战队员全部葬身鱼腹。
在美军登陆的同时，日军也派出了战机对瓜岛上的美军进行了空袭，在连续两天的空战中，日军战机均遭到美军战机的拦截，损失了35架飞机。
面对岛上日益增多的美军，三川军一感到了事态的严重性，遂组织了5艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、1艘驱逐舰组成的舰队离开了拉包尔，南下进攻瓜岛。
这一次的出击日本大本营并不同意，一是三川军一的第8舰队组建不久，没有经过多少配合训练；二是舰船年龄普遍偏大，战力不足；三是这支舰队没有航母护航，万一路上遇到美军战机就会立马陷入危险的境地。
不过此时日本联合舰队司令山本五十六却给了三川军一作战许可令，让他自由定夺，三川军一于是决定出击。
出发不久后，三川的舰队就已经被一架澳大利亚侦察机发现，当时飞行员出于无线电静默考虑没有及时报告，等到报告上去的时候已经过去了6个小时。更要命的在于他还误报了这支舰队的情况，把这支舰队描述成了拥有2艘航母、3艘巡洋舰、3艘驱逐舰的舰队，使美军方面误以为对方不会过来实施海战，而是要出动飞机搞空战。
而三川则不断派出水上侦察机，探明了瓜岛附近水域美军的情报。在摸清了萨沃岛附近的确切情况后，三川便决定对美军发动夜袭。他的计划是从萨沃岛南部的铁底湾进入，全体舰队以“海鸟号”为首排成单列纵队，对岛上的美军舰队发动袭击，然后从岛屿的北面撤出战场。
到了凌晨时分，三川舰队对岛上的美军战舰发动了夜袭，结果毫无准备的美军舰队被日军舰队打了个措手不及。经过一个多小时的海战，美军被击沉了4艘巡洋舰，击伤了1艘巡洋舰和2艘驱逐舰，伤亡近1732人，死亡35人，负伤51人，伤亡相当于美军的二十分之一。日军方面仅“海鸟号”海图室被毁，“青叶号”鱼雷发射管被击破。美军这次唯一值得一提的战绩就是在三川返航的途中击沉了“加古”号巡洋舰。
此战虽然日军获得了巨大的战果，但是三川没有把美军运输船看做是主要目标，反而将其放过，导致山本五十六大怒。
对于日军来说，他们的战略目标是要尽快将美军赶出瓜岛并重新夺取对瓜岛的控制权，而要做到这点就要消灭瓜岛上登陆的美国陆军。对此，日本陆军的任务就是出兵瓜岛并将其夺取，而海军的任务除了负责运送陆军并为陆军提供物资补给外，最好能够击败该岛附近的美国海军，尽可能地摧毁美国陆军的补给物资，最好能够切断岛上美军的补给线，使岛上的美军陷入孤立无援的境地。
如果当时三川能够沉重打击美军的运输船的话，那么无疑岛上的美军会马上陷入缺乏补给的境地，这样一来就会为日军重新夺取瓜岛控制权创造非常有利的条件。
这一战虽然美军遭到了不小的损失，但是补给物资并没有受到多少损失，美军舰队在海战之后迅速组织人员将运输船上的物资卸载了下来，留下了四个基数的弹药和可供岛上部队37天的给养，巩固了瓜岛上美军的守备力量。
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