明代永乐十二年(1414)修建南海子围墙时建了四座大门:北红门、南红门、东红门、西红门。清康熙年间在明代南海子基础上增辟五座大门:小红门、黄村门、镇国寺门、双桥门、回(旧时写作“迴”)城门。
清代在北红门东边新增之门因规制小(一个门洞)而称小红门,为与原北红门相区别,北红门改称北大红门(后简称大红门),南红门改称南大红门。南苑东西南北四座大门按方位定名,四隅之门皆以所临近之地名称之。九座大门配置情形为:北、东、南各为二门,西面为三门。据国家图书馆藏之清代官绘《南苑全图》表明,南苑九座大门各门规格不同:三个大门的有大红门、南红门、镇国寺门、双桥门;二个大门的有西红门、黄村门、回城门;一个大门的有东红门、小红门。三个门者中间大,两边小,中间高,两边低;两个门者一大一小,一高一低。这些大门都有方形的门洞,门洞可通行马车、轿子,门洞顶端建有屋脊式门楼。大门都漆饰红色,大门上钉有横竖成行的大圆帽铁钉。
北京城是坐北朝南,正阳门(俗称前门)是北京的正门,而南苑为皇家苑囿,面对北京城,坐南朝北,北红门(即大红门)为南苑的正门。
大红门在明清时期是南苑的重要之门,它是帝王赴南苑必经和歇憩之地,也是各地信使及给皇宫送粮米等人所经之地。大红门原址在大红门路上,凉水河南岸,今大红门公共汽车站附近,它有三座方形门洞,中间者大,两边者稍小,飞檐斗拱的门楼,上面覆盖着黄色琉璃瓦,门漆饰红色。此门洞可通行马车、轿子、汽车。1955年8月为了方便交通,拓宽路面,而将其拆除。大红门内建有东门房、西门房。东门房是清朝南苑的重要门房,除驻有守军外,还有两名门军,负责南苑九个门门军的联络。东门房现存7间朝南旧平房,已经改建了,新中国成立后先后由大红门派出所、丰台区人力三轮车客货运输管理站六分站使用,现又改建成宾馆。东平房遗址现位于大红门汽车站南边路东,门前立有丰台区政府文物保护单位标志。西平房已无存。
清代大红门里有南苑奉宸苑、更衣殿、地藏庵、龙神庙等建筑。南苑奉宸苑是管理行宫、寺庙等事物的机关,其官署旧址在今大红门东后街156号院内。更衣殿是帝王进入南苑后更换衣服的地方,更衣殿与奉宸苑相邻。南苑奉宸苑官署旧址,民国时期为大兴县南苑区警察分所驻地,1935年3月大兴县署由北京城内迁至此地,大兴县署铁门今尚在原处,1937年9月县署移于南苑镇营市街。新中国成立后为市农场管理局驻地,后改为民房。
当年,大红门是风景如画的地方。金碧辉煌的宫殿、庙宇,碧绿的苇塘、树木,弯弯曲曲的凉水河和高低起伏的苑墙在大红门北边由西向东延伸。凉水河上有一座石桥,名永胜桥,后称大红门桥。凉水河北岸有九龙山,共三座土山,高10余米,长约1.5公里。九龙山是乾隆修凉水河挖淤泥堆集而成。九龙山北边有一座碧霞元君庙,称南顶,是北京“五顶”之一。清澈的凉水河映照着南岸的苑墙和北岸的九龙山。凉水河、九龙山、苑墙宛如三条欲飞的巨龙。凉水河里鱼群畅游,河畔稻田碧绿,九龙山上桃红柳绿,苇塘里水鸟鸣叫,形成一条独特的风景线。
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