分子生物学家通过观察发现，人类的细胞衰老速度是不尽相同的，这使得有些人实际年龄和生理年龄存在差别，但到目前为止科学家们还未能发现究竟二者间存在何种差异。有科学家认为，外部环境因素，例如吸烟、压力、身体锻炼等会影响到人体细胞的衰老速率。英国和荷兰研究人员通过研究，首次发现细胞衰老同基因之间的联系，而这一发现会为防治各种同衰老有关的疾病和癌症带来新的治疗方法。
研究报告称，人的衰老分为两种形式：一种是年龄衰老，即年龄的自然增长。另一种是生物衰老，即内在细胞的老化。然而如今有越来越多的证据表明，心脏病和某些癌症等与衰老相关的疾病，其实与人的生物衰老关系更加密切。近几年，科学家便将研究重点放在了生物衰老领域，而重点便是人体细胞内的染色体。
据悉，所有的染色体在两端都有端粒，它的作用类似于鞋带两头防止磨损的保护物。在正常新陈代谢过程中，每个细胞都要进行分裂，并且最终死亡，而每次细胞分裂的时候，端粒都会相应的变短。端粒变短则同心脏病及某些癌症等与衰老相关的疾病有密切联系(科学家目前还无法证实端粒是否会影响到人的外貌特征)。因此，端粒的长度被视为机体生物衰老的重要标记。2009年诺贝尔医学奖的三位得主—美国科学家伊丽莎白·布莱克本、卡萝尔·格雷德和杰克·绍斯塔克便是研究生物衰老这一领域的。如今，许多科学家都相信，端粒会是破解人类衰老之谜的关键。
为了发现为何不同人的衰老速度存在差别这一难题，来自于英国和荷兰的研究团队挑选出50多万例基因变异进行分析，试图找到端粒长度同基因之间的联系。最终，他们取得了重大突破。他们发现不同人端粒的长短不一样同一段特定的基因序列有关，并且与生物衰老过程相关的基因变异位于一个名为TERC的基因附近。此前，科学家们已经发现TERC基因在生成端粒酶的时候扮演中重要角色。端粒酶能够在端粒变短的时候对其进行修复。 此外，基因变异还将导致拥有端粒修复功能的酶分泌量降低。研究负责人之一、英国莱斯特大学的奈尔什·萨马尼(Nilesh Samani)教授表示：“这一发现太让人震惊了。它表明了变异基因会影响端粒长度这一理论是有依据的。”他们的研究成果发表在上周的《自然遗传学》(Nature Genetics)期刊上。
通过研究发现，约有38%的调查对象携带有这种“衰老型”基因变异，他们的生理年龄比对照组成员—没有携带这段变异基因的人要大3至4岁;而携带双倍基因变异的调查对象则比后者要老6至7岁。这一结果同样为实际年龄和生理年龄的差异研究提供了线索。这项研究的负责人之一、伦敦大学国王学院(Kings College London)的蒂姆·斯派克特(Tim Spector)表示，TERC很可能是影响端粒长度的基因之一，他称：“我们下一步打算扩大研究对象，由目前的50万例基因变异扩展为5000万例。我们相信TERC会是破解基因之谜的第一步。”
斯派克特及萨马尼都认为，搞清楚到底是什么决定了端粒的长度这个问题将来会帮助研究人员开发出新的疗法，来治疗同年龄衰老有关的疾病，特别是心脏病。萨马尼表示：“这份研究让我们首次更清楚地了解生理老化，一旦未来有了全盘性的了解，应该就能从如何影响一个人的老化这个角度去控制它。”但是同时他也强调，要想以端粒为着入点来开发新疗法这一途径还有很长一段路要走，因为端粒可能降低心脏病发病的同时，在癌细胞的生成过程中也发挥着作用。他表示：“我们体内的细胞都有可能变成癌细胞，而癌细胞也会分裂。由于端粒变短是一个必然过程，如果我们找到方法能够修复端粒，延缓衰老，那么我们患上癌症的几率也会更大。”
这一发现将对公共卫生事业及抗衰老药物的开发产生深远影响。未来医疗机构有望推出“基因扫描”，以确定心脏病等年龄相关性疾病的高风险人群。
