地球历史上，一共发生过五次大规模的生物大灭绝事件，且大都与小行星撞击、地质活动和火山喷发相关。发生在3.6亿年前的泥盆纪晚期生物大灭绝（第二次）自始至终都是一个谜，因为没有任何已知的自然灾难时间与之对应。但一项新的研究成果显示，这次物种大灭绝事件很可能是由迅速变暖的地球气候引发的，而臭氧层耗尽是最直接的原因。科学家们警告说，如果我们今天不能控制自己的二氧化碳排放，第六次大灭绝会加速发生。
尽管3.6亿年前地球刚刚经历过冰河时期，但这远不足以导致大规模的生物灭绝事件。在《Science Advances》的一篇新论文中，研究人员对古岩石样本分析后，发现了微小的植物孢子，但这些孢子的“健康”状况却并不相同，其中部分呈畸态。经过比对后，研究人员发现这些畸形的植物孢子很有可能是由强紫外线直射引发，导致DNA突变，进而表现为畸形态。
研究人员解释称，由于植物是食物网的基础组成，因此会产生级联影响，紫外线杀死的植物直接导致食草动物的减少，进而影响肉食性动物，时间一长，整个生态系统发生崩溃，最终呈现出生物大灭绝的结果。
这一研究结果从侧面说明，在3.6亿年前的泥盆纪晚期，地球的臭氧层受到了很大程度的损坏，几近耗尽。因为臭氧层能够有效阻挡太阳紫外线辐射，保护动植物不受到致命伤害。科学家表示，地球历史上臭氧层遭到破坏的情况确实出现过，且这可能是全球变暖发展到一定阶段的自然产物。令人担忧的是，目前地球正在以惊人的速度升温，这再一次对臭氧层构成了极大威胁。
臭氧作为一种化学性质高度不稳定的分子，在地球大气中的存在量非常有限，处于一种动态平衡之中。随着3.6亿年前地球温度的升高，自然产生的碳氟化合物（例如氯甲烷）上升到大气中，可以充当臭氧分解的催化剂。而人类的出现，再次加剧了臭氧平衡向分解的一侧加速偏移。
近几十年来，由于作为制冷剂的氯氟烃（CFC）的滥用，南极臭氧层被大大削弱，这令人感到恐惧。根据美国NASA最新的监测数据，今天上半年北极上空形成了一个规模巨大的臭氧层空洞，虽然它的出现与气候因素有关，但却又一次提醒我们关注臭氧层空洞的现状。如果人类不自省并加以控制，未来将有可能成为地球历史上最大的臭氧空洞。
英国南安普敦大学地球科学家约翰·马歇尔（John Marshall）说： “目前的估计表明，我们将达到与3.6亿年前相似的全球温度，并且可能再次发生类似的臭氧层崩溃，使地表和浅海生物受到致命的辐射。这将使人类从当前的气候变化危机状态转变为气候紧急状态。
责编/朱张航宇
参考文献：UV-B radiation was the Devonian-Carboniferous boundary terrestrial extinction kill mechanism, Science Advances, 27 May 2020:Vol. 6, no. 22, eaba0768.
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