寓意纹样是一种富有浓郁民族色彩的装饰纹样，通常蕴涵着某种吉祥意义。“吉祥”之词早在先秦文献中即已出现，如《易·系辞》：“吉事有祥。”《庄子》：“虚室生白，吉祥止止。”唐成玄英注疏：“吉者，福善之事；祥者，嘉庆之征。”将福善之事、嘉庆之徵绘绣成纹样，即为寓意纹样，也称“吉祥图纹”。
我们从战国时期的铜镜、秦代的瓦当、汉代的彩锦、南北朝时期的画像石、隋唐五代的雕塑石刻以及宋代的建筑、瓷器上，都可以看到丰富多彩、耐人寻味的寓意纹样。特别是在元代以后，含有吉祥寓意的装饰纹样在民间的流行更为广泛，几乎到了“图必有意，意必吉祥”的程度。仅清人卫杰《蚕桑萃编》一书所记，就有一百余种之多，如“贡货花样式：天子万年、江山万代、万胜锦、太平富贵、万寿无疆、四季丰登、子孙龙、龙凤仙根、大云龙、如意连云、朝水龙、八仙祝寿、二龙二则、八结龙云、双凤朝阳、寿山福海；时新花样式：富贵根苗、四则龙、福寿三多、团鹤、樵松长春、闻喜庄、五子夺魁、欢天喜地、松鹤遐龄、富贵百（白）头、大兰花、大山水、大河图、大寿考、大博古图、大八宝、大八结、花卉、草虫、羽毛、麟介、锦文诸般；官服花样式：二则龙光、高升图、喜庆大来、万寿如意、挂印封侯、雨顺风调、万民安乐、忠孝友悌、百代流芳、一品当朝、喜相逢、圭文锦、奎龙图、秋春长胜、五福捧寿、梅兰竹菊、仙鹤蟠桃；吏服花样式：窝兰、八结祥、奎龙光、伞八宝、金鱼节、长胜风、三友会、秀丽美、枝子梅、万里云、水八宝、旱八宝、水八结、旱八结、花卉云、羽毛经、走兽图、佛龙图；商服花样式：利有余庆、万字不断头、如意图、五福寿、海棠金玉、四季纯红、年年发财、顺风得云、小龙儿、富贵根骓、百子图；农服花样：子孙福寿、瓜瓞绵绵、喜庆长春、六合同春、巧云鹤、金钱钵古、串菊、枝枝菊、水八仙、暗八仙、福寿绵绵；僧道服式：陀罗经、福带、唵嘛呢叭谜畔、舍利子、八结祥、串枝莲、佛贡碑、藏经字谱、九子莲花、富贵长春、金寿喜图、莲台上宝、喀哪路带、其花在甲。”这些纹样所表达吉祥含义的方法主要有以下六种：
象征法：根据某些生物或事物的生态、形态或习性，表现某一特定的思想内容。如以石榴多籽这一形态来表现多子多孙；以鸳鸯偶居不离这一生态及习性表现情爱专一等。
假借法：假借民俗中喜闻乐见的人物、器物或事物表达某种吉祥含义。如以明清一品文官补服纹样——仙鹤、水浪或朝日构成图案，寓意为“一品当朝”；以松、竹、梅三种耐寒植物构成的图案，寓意为“岁寒三友”等。
比拟法：运用拟人化的手法表达某种吉祥含义。如猛虎比拟为英武；将头上只有一角、敢于顶触邪佞的神兽獬豸比拟为正直等。
表号法：根据传统习惯，以金乌或三足乌代表太阳；以玉兔代表月亮；以金锭代表富有；以松柏代表长寿等。
谐音法：利用某些实物名称的同音或近似音，构成某种吉祥图纹。如将鹰熊寓意为“英雄”；将鹿寓意为“禄”；将蝠寓意为“福”；将百合、柿子和如意寓意为“百事如意”；将插在花瓶中的三支利戟寓意为“平升三级”等。
嵌字法：在花卉、鸟雀、瑞兽或几何纹中嵌入各种吉祥字句，如1980年新疆罗布泊楼兰故城汉墓出土的瑞兽纹锦上，就织有“富且昌，宜猴王，天延命长”之句。
上述这些纹饰有时被单独使用，有时则被组织在一起，从而表达出更为丰富的思想内容。如反映功名的，有以三个桂圆(或用三个香橼、三个铜板)互相串联表达组成的“连中三元”；以五个童子争夺一顶盔帽组成的“五子夺魁”等。反映利禄的，有以大小狮子组成的“太师少师”；以四个柿子、三只公鸡组成的“四世三公”等。祈求多子的，有以莲花、花生、桂花（或桂圆）、荔枝等组成的“连生贵子”；以大小瓜果、蝴蝶组成的“瓜瓞绵绵”等。祈望长寿的，有以落花生构成的“长生不老”；以松柏、寿山石、灵芝等组成的“芝草延年”等。祈望升官的，有以鹊、鹿、蜂、猴等组成的“爵禄封侯”；以鸡冠花、高冠雄鸡组成的“冠上加冠”等。象征富贵的，有以牡丹、芙蓉组成的“富贵荣华”；以金鱼、池塘组成的“金玉满堂”等。象徵平安的，有以花瓶、麦穗组成的“岁岁平安”；以鹌鹑，菊花和落叶组成的“安居乐业”等。祈求发财的，有以巨鼎、元宝、银锭、珊瑚、犀角等组成的“招财进宝”；以童子骑马、手持鲤鱼（或金钱）组成的“马上得利”等。庆贺丰收的，有以五铢谷穗及宫灯、蜜蜂等组成的“五谷丰登”；以莲花、鲤鱼组成的“连年有余”等。这些寓意纹样的创作和应用，反映了各阶层人民不同的生活理想和审美情趣，在中国文化史上有着重要的地位。
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