1950年，诺贝尔奖获得者、物理学家恩里科·费米在与同事闲聊时，话题跑到了UFO和外星人身上，费米提出了这个著名的悖论：“他们在哪里？ ”这个问题里的“他们”所指的就是外星人了，他的意思并非探寻外星人的位置，而更像是理直气壮地质问：“外星人为什么还没有出现在我们面前？ ”
这样的问题，就像是屈原的《天问》一样，已经超出了人的范畴，成了向天提出的问题，向宇宙提出的问题。“宇宙显著的尺度和年龄意味着高等地外文明应该存在。但是，这个假设得不到充分的证据支持。 ”这便是费米悖论一个比较完整而正统的表述了。这个悖论，既是物理学、天文学的问题，更加是科幻的问题。
两部关于外星人的科幻电影——《独立日》和《黑衣人》从两个截然不同的角度阐述了费米悖论的问题。电影《独立日》中，接触是为了毁灭。外星人的飞船可以说是相当招摇过市了。如同小行星一样庞大的母舰；遮天蔽日、让整个城市陷入黑暗的巨星飞碟；妖魔化外星人必备的武器——击垮帝国大厦的死亡光束。除开精彩的特效场面，我们还能够看到电影对这些外星人的设定——高科技蝗虫。它们拥有远超地球人的科技、它们拥有穿过茫茫太空降临陌生行星的能力，但是它们不具备任何文化道德体系，它们唯一目的和动机都一样——侵略。这部电影对费米悖论的解释就是：只有侵略者才乐于寻找外星人，没有外星人造访地球，也许是一种幸运。
电影《黑衣人》中，外星人就藏在我们身边。有一个关于它的段子：如果你突然发现自己想不起刚刚打算做什么，不用焦虑，你并不是突然失忆了，而是你刚刚遇到了外星人，然后被黑衣人清除了那段记忆而已。这部电影对费米悖论的解释就是：外星人就在我们身边，只是藏得很好。
小说《三体》中，暴露会招致毁灭。而正是这种强大，导致了文明之间的接触成为了不可能。这就是刘慈欣在小说中提出的“黑暗森林法则”，他在书中写到：“宇宙就是一座黑暗森林，每个文明都是带枪的猎人，像幽灵般潜行于林间，轻轻拨开挡路的树枝，竭力不让脚步发出一点儿声音，连呼吸都必须小心翼翼：他必须小心，因为林中到处都有与他一样潜行的猎人，如果他发现了别的生命，能做的只有一件事：开枪消灭之。在这片森林中，他人就是地狱，就是永恒的威胁，任何暴露自己存在的生命都将很快被消灭，这就是宇宙文明的图景，这就是对费米悖论的解释——被发现，即被毁灭！ ”这是一种非常宏观的进化论解释：尝试与其他文明接触的行为会导致本文明的灭亡。换而言之，存活的文明就是不与其他文明接触的文明。
当然，费米悖论无论是对于天文学界，还是对于科幻圈来说，都是一个开放式问题。每个人都可以提出自己的答案，在真正接触到外星文明之前，没有人知道这个问题的真正答案。
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