所谓的婚外房事，一般是指的婚外性行为，即与爱人之外的人发生性关系的行为，在中国大多数民族禁忌婚外性行为，以为是极其不道德的事情。
从广义上来说，婚前性行为也是属于婚外性行为范畴的。婚前性行为的禁忌，在于女性更为严厉。汉族旧时“洞房验贞”和男性对于新娘一定要是处女的强调都体现了这种观念的存在。对于男子，虽然也是禁忌婚前有性行为的，但旧时实际上并不十分严格。
尤其是对于富家子弟，有些地方甚至鼓励男子婚前在性生活方面的放荡行为。这虽然不合礼教，但至少这种性行为是被认作一种享乐的，而非危险的、可怕的事情，因而它不是被坚决的制止的。
如果同一民族中一种禁制只是针对一部分人的，而另一部分人则可以不受此约束，那么它一定是社会化了的、制度化了的禁制，而不再是与恐惧、危险相关的，出自人们内心的禁忌了。
中国还有一些少数民族对男女婚前的性行为并不看重，不但不禁忌，还设有公房，为了提供方便。但是，发生了性关系，或者有了孩子之后，便要结婚，否则会受到舆论的非难或物质的惩罚。一旦结了婚，便不能再有婚外的性关系了。
有些民族有不落夫家的习俗，其婚外性行为禁忌的时限是被延续到长居夫家之前了的。这说明，结婚或者有孩子，或者长居夫家便是一个禁忌的符号，一个自由的(不受婚约限制的)性行为的终止符号。
凡是有婚姻形式存在的民族和社会里都会有婚外性行为禁忌(亦即婚外房事禁忌)。违犯这一禁忌的性行为都要受到谴责和惩罚，因为，没有被禁止的性行为也就无所谓合法的性行为了。
狭义地讲，婚外性行为禁忌，是指已经结了婚的人又与第三者发生的性关系、性行为。这种婚外性行为是不合法的性行为，因为它极易引起乱伦畏惧。据信，婚外性行为是会给自己或他人带来灾难的。
汉族中流传的俗谚：“赌近盗、奸近杀”、“*场里出贼情，花柳巷里出人命”、“过去桃花运，就是窟窿山”，便是这种思想观念的反映。民间还以为“万恶淫为首”。
如果有婚外性关系，将会导致轮回报应，所谓“淫人妻女，吃谷还米”。许多传说故事中都有淫人妻女的人，自己的妻女又被他人所淫乱的情节。这是冥冥中落在当事人头上的自我报应。
如果被人捉了奸，大家还可以对其实施公众的现实的处罚。汉族是这样，其他一些民族也是这样。据《佤族社会历史调查》云：“(佤族)男女婚后不能再与第三者发生性关系，否则当事双方会受到全寨人的处罚，有因此而被罚牛数十头的。”
《开封民俗》也指出：“按伊斯兰教的教规，除了正当合法的婚姻外，严禁两性之间发生不正当之男女关系，一旦发生，会遭到严厉的罚处，且为全体回民所唾弃，几无容身之地。”
可见婚外房事禁忌在中国许多民族中都是很严格的。
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