《三国演义》是一部关于“大人物”的书，里面的主要人物干的多是军国大事。但“大人物”也是人，也有家庭和亲属。他们与普通人的区别，除了能力上的优秀，就是当事业与家庭产生矛盾时，他们一般选择前者。
中国人历来重视亲子之情，讲究父慈子孝。《三国》人物以“孝”闻名的不少，但具体情况与做法有所不同。比如刘备、诸葛亮、姜维及徐庶都是很小就成了孤儿。其中，刘备和姜维在小说中出场时都被介绍一句“事母至孝”或“奉母至孝”，徐庶也被程昱评价“为人至孝”。诸葛亮是跟着叔叔长大的，等他躬耕陇亩时，叔父已故去，哥哥也已在东吴就业上班，家里只有他和弟弟，不存在“孝”的问题。
《三国志》特别提到刘备早年“与母贩履织席为业”，没提他孝不孝。以今天标准看，能帮着母亲干活而不游手好闲、出去惹事，就算不错，就属“穷人的孩子早当家”。关羽早年就是杀了人惹了事出来的，当时关母若还在的话，肯定牵挂他终生。古有“父母在不远游”之训，刘备后来从军起事时，究竟是其母已故，还是他事先与母亲商量过，小说和史书都没交代，反正刘母在后来再没出现过。刘备被曹操追赶向南“长征”时，家属队伍中也只有甘糜二夫人及阿斗。
姜维是天水郡冀县人，是这个镇上“土生土长的人儿”，直到正式出场还没离开过家乡，说话肯定是地道的甘肃天水口音，会不会讲普通话都难说。这恰说明小姜确是孝子。姜维的父亲活着时有多大能耐不知道，名字却特别时尚，唤作“姜囧”。因为姜维孝名太大，诸葛亮想收服他时，就先想到他的母亲，问姜母现居何处。得知就在老家，诸葛亮就命魏延诈取冀县。果然，姜维一听冀县危急，就向上级请求带兵去救援，保冀城卫家乡就是保老娘。这招对姜维这样的人管用，若遇到刘邦那样的主儿，就未必奏效了：项羽俘获了刘的老父，他不因此让步，还声言，如果老项把他刘邦的老爹煮了，他要分一杯肉汤呢。
诸葛亮也确实是懂得人才政策的好领导，姜维归顺蜀汉后，他时刻想着解决姜的家属问题。一出祁山不利，准备撤退时，诸葛丞相不忘派心腹人“到冀县搬取姜维老母，送入汉中”，使小姜没了后顾之忧。
姜维这方面的运气好，事业和亲情得以兼顾。徐庶就没那么幸运了。曹操想得徐庶，在程昱参谋下，他与诸葛亮的做法一样，就是拿徐母做人质，逼徐庶来降。此计也是立刻奏效，但与姜维情况不同的是，徐母不是一般的老太太，她原则性极强，宁死不同意儿子归顺曹操。徐庶到来后，她以“忠孝不能两全”怒斥儿子弃明投暗，玷辱祖宗，并自杀身亡。这徐母与司马昭当政时魏国王经的母亲境界相当：王经不顺从司马昭，连累老母一起受死。王经临刑前大哭着对母亲说：“不孝子连累慈母了！”王母大笑：“人谁不死？这么死了，死得其所，没什么遗憾！”
徐庶的悲剧在于，他并不真正了解自己的母亲，没发现母亲的非凡之处，结果自己失了事业，也没能真正尽孝。他对刘备承诺：进了曹营之后终身不为曹操出一个主意。徐庶的离刘奔曹，从刘备方面说是有得有失，得大于失：因为徐的推荐他得了诸葛亮；从曹操方面说也还合算：起码徐庶不能为自己的劲敌所用了。而在徐庶自己，除了为世间做了点语言学的贡献（贡献了一个歇后语“徐庶进曹营 一言不发”），这辈子基本废了。他忠孝的心都有，而且两者都很强烈，但却都没得到：母亲因自己的选择怒而自尽，不孝，或孝得不完美；而对曹操是不忠，对刘备也忠得不完美。
曹操其实也有孝名。史书和小说都提到他早年“举孝廉”。当然，曹操的这种孝名可能有水分，因为“举孝廉”是汉代一种官吏选拔制度，类似于今天高考时的“三好学生”、“优秀班团干部”之类的加分，与利益直接挂钩。它甚至比“加分”更黑，因为是单凭这个荣誉晋身，连文化考试都免了。当时弄虚作假的很多，民谣有“举秀才，不知书；举孝廉,父别居”之说。因此获得“孝廉”的荣誉不一定反映一个青年真正的道德水平。操父曹嵩当过大官（太尉），有造假的条件。不过看曹操后来的表现，他和父亲的感情还不错：他事业有成了，马上接父亲来享福，只是曹嵩在来享福的途中遇到不测，没有享成。即使是声言要喝父亲肉汤的刘邦，在做了皇上后也把老爹接来了，而且满足其任何有理的和无理的要求。只要是正常人，哪有不疼自己父母的？人与人的不同，只是在个人事业或个人利益与照顾亲情之间有矛盾时，轻重取舍有异而已。
《三国》讲“子孝”的例子不少，写“父慈”的事例似乎只有一处，就是袁绍对于幼子。当年曹操东征刘备，老巢许昌空虚。袁的谋士田丰接得刘备求救的书信来见袁绍，说机会难得，向袁建议趁机攻打许昌，这样“上可以保天子，下可以救万民”，中可以帮刘备。但袁绍当时正形容憔悴、衣冠不整、精神恍惚。一见面，袁绍就喊：“我要死了！”不是因他自己得了什么病，而是他最心爱的小儿子患了疥疮。爱子病重，他就什么也顾不得了。因此，袁绍失去了给曹操重创的最好机会，后来终于有了官渡之败。
这就是袁绍不同于曹操、刘备及一切政治军事成功人士之处了。曹操和刘备也都爱自己的儿子。曹操最爱曹植，但从家族政治大局出发，他并没让曹植继位；刘备爱阿斗，但为收买部下人心，长坂激战后他还是利用体型特长，以那过膝长臂轻轻把儿子“摔”在了地上。
当然，袁绍之败不能都归咎于一个婴儿。主要还是由于袁绍自己不适于做“主公”的性格弱点，就是“色厉而胆薄，好谋而无断；干大事而惜身，见小利而忘命”（看上去吹胡子瞪眼挺厉害，其实胆量很小；平时主意不少想法挺多，关键时刻不敢拍板做决断；干决定命运的大事瞻前顾后患得患失，有时却为一点蝇头小利不要命地争）。
作为政治家和军事家来说，袁绍不合格；作为一个父亲，袁绍也有问题：他死后几个儿子争得你死我活乃至引狼入室，他是有责任的。但，为小儿子的病这么投入，完全展示了一个慈父的形象，从做人来讲也不是没有可取之处。
袁绍字本初。为纪念袁绍因爱子而放弃军国大业的壮举，国际上将通过格林威治天文台的那条经线命名为“本初子午线”。
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