在中唐时期有个著作郎叫顾况，此人善作文章很有才华，但也很狂妄，许多人把自己认为最好的文章拿给他看，他都不满意。一天，家人来报说：“外边有个小伙子，拿了一篇文章求见老爷。”顾况懒洋洋地说：“今天难得老夫有兴致，让他进来吧。”
不大功夫，家人引进一个年轻人，小伙子恭恭敬敬地行过礼后，送上名帖和诗卷。
顾况看见上面署名是“白居易”，便打趣道：“居易，居易，现在长安百物皆贵，米价飞涨，恐怕居住下来不容易呢！”
白居易对此奚落毫不在意，只是说：“但求先生指点。”顾况接着往下看，只见上面写道：
离离原上草，一岁一枯荣。
野火烧不尽，春风吹又生。
·····
顾况读到这里，不禁喜出望外，高兴地说：“有这样的才华，纵横天下都不难啊。看来，刚才老夫说的是戏言了。”从此，顾况对白居易大加赞赏，认为他后继有人了。经顾况这么一说，白居易的名声在长安迅速传开了。
大多数人都知道白居易是个大诗人，并且是唐代诗人中创作最多的一个，一生共写了2800多首诗，有《白氏长庆集》75卷流传后世。他的诗具有高度的人民性和丰富的现实内容，反映广大劳动人民的疾苦，抨击黑暗的社会统治，因此他的这些诗被称为“讽喻诗”，是他诗歌创作中价值最高，他本人也最重视的。
白居易除了在诗歌上有杰出表现外，他还是一个政治家，一个敢于说话的谏臣。
白居易在仕途中可以说一帆风顺。贞元十四年（798年），他一举考中进士，被命为秘书省校书郎。元和元年（806年）四月，通过宪宗亲自考试，白居易又为盩（ZHOU）屋（陕西周至）县尉、集贤校理。第二年（807年）十一月，白居易所作乐府及诗百余篇传到宫里，宪宗看了大为赞叹，召白居易为翰林学士，后来又做3年的左拾遗。对此白居易也颇为自豪地说：“十年之间，三登科第，名人众耳，迹升清贵。”
白居易做官在其位谋其政，他非常能谏、敢谏，以至由于多次上疏竟惹恼了宪宗。
元和四年（809年）三月，宪宗见天久旱不雨，为了显示爱民，想下一道恩诏。白居易与另一翰林学士李绛认为要是真正地为民着想，不如来点实惠的事，减免天下百姓的租税，才是真正地爱民。他两还谏道，宫人数量太多造成浪费，多余人等应放出宫去，又说地方官员为了进奉，对百姓横征暴敛，皇上应采取措施禁止。还把南方掠卖良人为奴婢的风气告诉皇上，引起了宪宗的重视。宪宗听取了这些劝谏迅速降旨，问题都得到了处理。
宪宗由于白居易总是敢谏，多谏，对他感到非常头疼。他对李绛说：“白居易小臣出言不逊，应当让他离开翰林院。”后来有人诬陷，宪宗不问青红皂白，急忙贬他为江州司马，调他外任。
后来白居易在穆宗、文宗时期都曾被召还京，而他本性不改，经常上疏批评时政。他见皇上不重视，为了躲避朝中激烈的牛、李党争，主动要求外任。在这一时期，白居易的思想有所转变，他开始信奉儒学佛学，有了消极因素，写下了大量闲适诗、感伤诗。
会昌六年（846年）白居易病逝洛阳，终年75岁。
白居易和元稹关系很好，他们俩创作的诗风格也很相近，人们称为“元白”。有唐一代，元、白乐府独树一帜，对后代诗歌产生深远影响。有一个“千里神交”的故事千古传颂。
花开同醉破春愁，醉折花枝当酒筹。
忽忆故人天际去，计程今日到梁州。
想不到的是，白居易写诗这天元稹真的到了梁州，有趣的是他在那里还做了梦，梦见他在长安与白居易同游慈恩寺，并写了首纪梦诗：
梦君兄弟曲江头，也向慈恩院里游。
驿吏唤人排马去，忽惊身在古梁州。
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