公元228年诸葛亮首次北伐，魏延曾提建议自己引兵从子午谷的小路过，让孔明带大部队从大路过。曹魏长安守将夏侯楙并非将才，魏延就可以杀他个措手不及，咸阳以西唾手可得。蜀汉剑锋可以直指洛阳，将来统一中原甚至平定天下。但诸葛亮用兵谨慎，担心风险太大所以没有采纳他的意见，坚持从大路进军。《魏略》的记载：“夏侯楙为安西将军，镇长安。亮于南郑与群下计议，延曰：‘闻夏侯茂少，主婿也，怯而无谋。今假延精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日可到长安。茂闻延奄至。比东方腥聚合。’亮以为此县危，不如安从坦道，可以平取陇右，十全必克而无虞，故不用延计。”
魏延的“子午谷奇谋”建立在三个假设基础上。第一，夏侯懋（夏侯茂）弃城逃走而不是据城坚守，魏延五千精兵可以出其不意攻下古都长安城；第二，魏延可以赶在魏国援军到达之前抢占潼关，堵住魏国援军西进之路；第三，诸葛亮大军主力可以在魏军主力从其他路线反攻关中之前与魏延“先遣队”会合，避免被魏军重兵吞噬。上述三个假设有一个不能满足，则“子午谷奇谋”必败。
从汉中出击关中而得天下，成功范例只有刘邦。刘邦拜韩信为大将军，“明修栈道暗度陈仓”攻入关中，项羽大军却没能迅速增援关中，而是被齐王田荣叛乱牵制住。魏延即使能够从子午谷攻入关中，谁来扮演田荣拖住曹魏大军主力？此外，谁能保证夏侯懋（夏侯茂）必然在魏延五千精兵攻向长安时弃城逃跑而不是固守待援？魏延五千精兵与五千辎重兵既要守备长安又要奇袭潼关，兵力明显不够，如何阻止大将军曹真、左将军张郃、雍州刺史郭淮“三剑客”的快速增援？即使出现奇迹，魏延“先遣队”可以同时兵不血刃攻下长安古都与潼关天险，如何抗拒曹魏援军绕过潼关攻入关中？曹操击败马超、韩遂，就是一方面在潼关吸引西凉兵主力，一方面派徐晃、朱灵绕道蒲阪津偷渡绕到西凉兵后方夹击攻破马超、韩遂大军。潼关古城到蒲阪津不过区区三四十公里，对曹魏援军几乎没有迟滞作用。
魏延子午谷奇谋，看上去很美。他忽视了既没有牵制曹魏大军主力的“齐王田荣”（孙权是个投机分子），也没办法同时拿下长安古都与潼关重镇，更没有办法阻止曹真、张郃、郭淮的快速增援。此外，司马懿一旦消灭孟达腾出手来，诸葛亮“千里而会战”更会被曹真、司马懿联手摧毁。历史上的曹真不是小说中那样无能，曹真曾统帅曹操最精锐的虎豹骑，南线击败过东吴名将孙盛、西线两次挫败诸葛亮，魏延与诸葛亮拿什么与曹真、司马懿在观众决战？更“操蛋”的是曹操当年汉中之战失利时，把汉中百姓全部迁走造成大面积“无人区”，诸葛亮北伐后勤补给需要从成都千里馈粮，诸葛亮、魏延的“礼拜攻势”如何抗衡曹魏大军的“持久消耗战”？
诸葛亮北伐本就是无奈之举，自古割据两川只有刘邦才创造过奇迹。诸葛亮既没有外援帮他牵制曹魏主力，也没有“三秦王”那样让关中百姓切齿痛恨的“对方内应”，如何保证关中传檄而定？此外，关中人口此时已经远不如中原，关中资源如何能够支持诸葛亮东进以争天下？等到诸葛亮、魏延那些擅长山地作战的步兵在关中平原遭遇擅长开阔地作战的曹魏骑兵，如何能够避免被蹂躏？即使此时孙权全力以赴进攻合肥，曹魏东线大军曹休、贾逵足以制止，石亭之战曹休中计被打败，贾逵却可以力挽狂澜，这也说明曹魏足以抗拒诸葛亮、陆逊两路夹击。
诸葛亮不听魏延子午谷奇谋，避免了蜀汉大军迅速溃败。但天下大势不可逆转，诸葛亮北伐只能是劳而无功。等到中原地区恢复元气，割据两川的政权再次被征服也就不可避免。
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