建安十六年（211年），刘备应刘璋的邀请进入西川。按照诸葛亮隆中对的战略设想，刘备要夺取益州，可以说，这给刘备一个非常难得的机会。但是，刘备入川，手下的能战之将关羽和张飞谁都没有跟随前往，而是带了一个刚刚加入的并没有多大名气的黄忠。那么，刘备为什么要这样做呢？
刘备要保根本
在获取荆州之前，刘备长期是处于东游西走居无定所的状态，只有在有了荆州，而赤壁之败又令曹操大伤元气之后，刘备这个“天下英雄”才可以算得上是名副其实。但是，说出来让人丧气，这个荆州却是他从孙权手中借来的！孙权为什么要把荆州借给给刘备呢？原因可能是多方面的，但有一点可以肯定，用他来抵御曹操。第二年曹操征伐孙权，刘备想回去救援，说曹操的大将乐进“在青泥和关羽相对”，也说明关羽在一直对敌曹军。不过，孙权将荆州借给刘备以后，很快就后悔了，所以此后当来自曹操的军事压力稍缓了一些，两家就打了起了。战事是孙权发起的，理由就是要讨回荆州，因为两家有协议，就是刘备得到西川后，要将荆州还给东吴。但刘备关羽虽然理屈词穷，但他们知道荆州的重要性，所以他们宁可违约诉诸武力也不能把荆州还给东吴。事情非常明显，有荆州的刘备就是一个夺取天下的雄主，没有荆州的刘备，只不过是偏安一隅的土财主。后来诸葛亮辅佐他的儿子刘禅做了更多的努力，但还是不能成功，原因盖在于此。
回到刘备入川，这时候的刘备，西川还没有到手，只有荆州才是他的立足之地，他必须要首先“保本”，然后才可以考虑西川这个“厚利”。刘备这个人虽然名气很大，但在来到荆州之前，真正属于自己的兵马却不是很多，短时间的有过徐州，还出了个徐州将领曹豹造反。因此，能战之将又为自己信得过的将领也就是关羽和张飞。既然是孙权用他来抵御曹操，他当然要把主要力量放在对敌曹操方面，而曹操志在天下一统，也不会彻底放弃夺取荆州，即便是自保，也必须留下兵马防备荆州方面。在这种情况下，刘备离开荆州，守卫荆州的任务就留给了手下的第一大将关羽。
但是，刘备入川还有两项不确定的因素：一是前途难测，二是有后顾之忧。刘备进入西川，虽然是刘璋邀请，但他毕竟不仅仅是前去帮忙，而是有着自己的打算，那就是夺取益州。到人家的地方去，即便是刘璋再无能，刘备也难说有一定的把握，再昏的君主也会有几个死忠的，刘备不能不妨。因此，刘备把张飞放在了宜都。这样做的好处显而易见，刘备入川出现变故，身后有人接应。当刘备进入西川得到了刘璋的热情接待以后，他自身暂时没有危险了，但另一个潜在危险又让他担心了，这就是东吴，既然是借来的荆州，人家随时都会收回去的。这样以来，张飞又回到了南郡。这时期有一个著名的事件叫做“截江夺阿斗”，孙权接回了妹妹，足可以看出他随时都可以夺回荆州。只不过是张飞的防备和来自曹操的压力让孙权还不敢轻举妄动而已。
这就是刘备为了保根本不得不做的选择。
这也是一种韬光养晦的策略
从另一个方面来说，这也是刘备的一种韬光养晦策略。作为武将，关羽张飞可以说已经是名震天下，曹营中人称他们是“万人敌”，名将周瑜称他们是“熊虎之将”，可见他们是多么的令人畏惧！刘备带这样两个人入川，一上来就做出这样一种气势汹汹的架势，那不是要把刘璋吓倒吗？即便是刘璋无能，那他手下的人还不得吓趴下呀！刘备一个人入川，就已经让益州很多人警觉了，这三个人或者是两个人一道来，那不是会让更多益州人在刘璋面前说三道四了吗？周瑜曾经说过，要把刘备和关、张分开，不能让他们聚集在一起，如果三人都在疆场，就如同“蛟龙得云雨”，恐怕很难将他们制服。刘备既然是以帮助刘璋的名目出现，就绝对不能先引起刘璋的猜疑。
说起来刘备还真是老谋深算，实在说，夺取西川，还真是政治大于军事，假如刘璋能够得到多数人的拥护，刘备根本就不敢摆开了和他交战。反过来说，因为刘璋无能，刘备只需要进去，就可能寻找到机会，而不必一上来就做出把人吓倒的架势。
还有一点也必须要明白，刘备是一个马上皇帝，南征北战这么多年，无论是左将军还是荆州牧，都是靠自己指挥军队打下来的，即便是关羽张飞，也是跟着他东征西讨锻炼成长起来的。也就是说，刘备既是统帅，也是一个武艺高强的将军，入川打仗，刘备没有任何问题。正是在这样的情况下，刘备才会把关羽张飞全都留下自己带兵入川。
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