印章所采用的文字，是以篆字为基础的。印章发展过程中，印文受文字书体演变的影响，不断地得到完善和发展。我们从两千余年间流传下来的大量古玺印中，可以看到书体多样、风格各异的印文风貌。
一、春秋战国时期玺印文字
春秋战国时期的玺印，是我们现在确切考证到年代的印章实物。战国时期，由于诸侯割据，各自为政，影响到文化方面，则文字无统一的规范，新造文字更无标准。“七国异彩”的状况，反映到玺印的印文，则往往一字有许多种的写法，显得纷乱混杂。因此，战国玺印中，有不少印文至今难以辨认。
战国玺印采用的文字，基本上是当时铜器上的铭文字体，即称为大篆的钟鼎文和箱文。官玺大多为白文，印文体现了铜器凿款文字的笔法圆浑自然、结体错落舒展的神韵。
朱白文私玺，在印文的处理中，更是利用了各国文字不一的特点，注重印面空间的疏密效果，对文字笔画进行搬移、挪让、合拼，有些文字后来已被否定，但有些文字的处理则出奇制胜，一些私印又与形式多样的几何图形印面结合，使印章更显示出奇逸清丽的艺术特征。
二、秦汉玺印文字
1、秦篆。秦始皇统一六国以后，在统一货币、度量衡的同时，实行“书同文字”，统一了文字。小篆因产生于秦朝，故亦称“秦篆”。它的产生代替了繁难复杂的六国文字，使文字的字形、笔画趋向统一化、规范化。由于秦朝对新字体进行了大力的推广、传播，因而秦朝的官私印文字多半采用秦篆。官印四字多加田字格框栏，长方印多有日字格边栏（又称半通印），印文或如刻石方中寓圆，或如诏版古劲秀逸。
2、摹印篆。秦朝末期，隶书兴起，篆书圆匀弯曲的笔画变为方直。隶书平方正直的结体，对于印章，较之篆书更有利于印文的安排布局。为此，一种“曲者以直，斜者以正，圆者以方，参差者以匀整，其文篆而非隶，其体则隶而非篆，其笔画则隶篆相融，浑穆端凝”的书体——“摹印篆”应运而生，并成为印章的专用文字。
摹印篆的产生和被使用，对汉代印章的兴盛起了很大的推动作用。汉代官私印在制作上有铸、凿、琢等多种形式，采用摹印篆为印文的印章规矩中见流动，质朴而又自然。
3、缪篆。缪篆是出现在汉代私印中的一种印章文字。其笔画如丝之缠绵、屈曲宛转，系吸取汉碑额篆字和瓦当文字变化而成，用缪篆作为印文只局限于私印。它的字形不同于摹印篆，同鸟虫篆类似，但却没有鸟虫篆鸟头虫鱼的形状，是介于摹印篆和鸟虫篆之间的一种字体。
4、鸟虫篆。鸟虫篆始出现于春秋战国时期的青铜器铭文上，到了汉代被列为汉六书之一。鸟虫篆是依据篆书的字形，将笔画屈曲盘环，处理成鸟、虫、鱼等形状，用于印章别具一格。这种字体仅限于私印和吉语印中使用。
5、隶书。隶书自秦末产生，到汉朝渐趋成熟。因而发现晋代开始便有参用隶书作印文的尝试，为后世八分书入印之滥筋。
三、隋以后的玺印文字
隋唐一时期起，由于纸张被大量使用，印章摒弃了原来按于泥块上的“封泥”的使用方法，以蘸上印色直接铃于纸上来体现其效用。因此，隋唐官印一方面印面文字开始由凹进的白文改为凸出的朱文，使印文铃在纸上更为醒目；另一方面印面尺寸增大，以面积的大小来区别官职和品级的尊卑高低。形制上的变化，影响到印文的分朱布白，加之当时楷书、行书相继兴起，入印文字也随之发生了较大的变化。
1、唐篆。这里的唐篆，泛指唐宋官印用的篆书。由于官印印面增大，又改用朱文，造成了印面较多空缺，便把小篆笔画加以弯转盘回来弥补印面的空缺。
2、九叠篆。隋唐以后，官印的面积愈益增大，印文笔画盘曲更甚，并把印文折叠布局得平满均匀。九叠篆之称，则是取这种字体折叠繁复，且九为数之终而得名。沙孟海先生说“以九为数之终，言其多也，叠数多寡，大抵因印文多寡而增损。”
3、八思巴文、西夏文。八思巴文和西夏文是宋朝蒙古一带少数民族官印所用的文字，从形体上不难看出，这种文字是以汉字篆书为基础而创制的，印文的布局也是依照中原印制的形式——平方正直，屈曲填满。
4、满文。满文印出现在清代的官印中，有半为汉文篆书、半为满文的；亦有半为汉文篆书、半为满文九叠篆的；还有篆文、满文和篆体化满文三种字体合一的印章。
5、押字。押字亦称花押印，是把名字花写变化成一个类似图案的符号作为私印的印文。押字印起于宋代，至元代很为盛行，故亦有“元押”之称。其形式，有单一个押字的，也有上刻楷书姓氏，下端为一花押的，还有表示吉祥的和各种动物形状的押印。
6、楷书。从传世印章来看，五代起便有用楷书作印文的印例，以后众多的篆刻家也尝试用楷书入印。
隋唐以来的印章，虽然仍沿袭古代玺印的形制，发挥其作为权益象征的效用，但是所用印文却背离汉字的六书日趋渐远，而是一种纯实用的物品。对此，学习篆刻切不可以其法。
当然，这中间并不包括私印方面，尽管自唐朝起出现了铃于绘画作品上的斋馆印、收藏印，印章的使用范围被扩大了，但这一段时期的私印流传下来的甚少，从出土的印章看，所用印文基本上还是依循了秦汉印的规范。直至元代赵孟頫起，文人学士参与印章的制作，继之涌现了一批试用多种字体入印，并取得可贵成就的篆刻家，篆刻这一传统艺术从而出现了一个崭新的局面。
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