世人艳羡范蠡，原因有三：其一，助越灭吴、位极人臣；其二，治产积居、富甲天下；其三，泛舟江海、美人相随。换成现在的说法，就是在做官、生意和家庭上都达到了极致。那么，范蠡是如何做到这些的呢？他又有什么过人之处呢？
（范蠡与西施）
关于范蠡早年的经历，我们知之甚少。他一登场就是在吴越争霸的紧张环境之中——吴王阖闾在与勾践的战斗中受箭伤而死，其子夫差日夜练兵以图复仇；勾践听说之后，按耐不住，打算先下手为强。
于是范蠡出来劝诫：兵甲是引起祸端的不祥之物，打仗是违背道德的事，争斗是最糟糕的做法，这样做是难以成功的。这一观点与老子“兵者不祥之器”非常相近，认为战争应该是不得已而为之的事情，不该主动使用。
可是勾践不听，带领大军伐吴。继而被夫差率领的精兵强将打得大败，几乎丧失了全部国土，仅剩五千人困守在会稽山上。这时勾践慌了神，才反过来向范蠡请教该怎么办。
范蠡再次以道家思想劝越王：谁顺应天的运行规律，天就帮助他；谁体察人心，人就帮助他；谁勤耕节俭，地就帮助他。这时就应该低声下气向夫差求和，如果再不行就自己卑躬屈膝为奴。
（勾践卧薪尝胆）
所谓“曲则全，枉则直”。勾践于是派文种带贵重的礼物去求和，夫差本来想答应，却被伍子胥所劝阻；文种又贿赂夫差的另一重臣太宰嚭，终于使夫差放过了越国。
一行回到国都，勾践想把国政托付给范蠡，派文种等人去吴国做人质。范蠡却知人善任地建议道：谋略打仗的事情，我比文种强；但治国抚民，我就比不上文种了。于是，勾践就派范蠡等人前往吴国做人质。两年后，吴国放回了范蠡。
文种有治国的才能，却与大夫逢同一样长于阴谋。贿赂太宰嚭是其一，通过借粮食试探吴国是其二，通过太宰嚭谗害伍子胥是其三。所以二人最终也死于阴祸。
夫差赐死了伍子胥，身边都只剩下势利小人。勾践非常高兴，问范蠡：“我们卧薪尝胆了这么久，可以向吴国报仇了吗？”范蠡说：“不可以”。他明白，成事光靠阴谋是不够的，还得有因势利导的阳谋才行，伍子胥虽死，但吴国的强大军队还在。
（赐死伍子胥）
等到夫差率军北上与中原诸侯争夺霸权的时候，范蠡才建议勾践伐吴。于是三战灭掉吴国，逼夫差自杀，又杀太宰嚭和逢同。勾践封范蠡为上将军，文种为上大夫，挥军北上称霸于诸侯。
“大名之下，难以久居。”越国称霸本是好事，范蠡却感到了深深的不安。他看出勾践身上有一股狠劲，无法共享安乐，便请求辞官。勾践回复说：如果你不和我共享国家，我就杀了你。
范蠡暗自琢磨：文种当年出的七条策略，越国只用了五条就已如此强大；如果把这些都用在兴办家业上，想必也是效果非凡。于是，连夜收拾细软，轻装出海北上，又给文种留下一封信劝其离开勾践。
文种看了信，觉得有道理，便称病在家，但并不逃走。勾践本就疑心重，又听信谗言，就给文种送去一把剑，说：“你当年给我的七条计策，我只用了三个就打败了吴国；剩下四条还在你那里，你就到地下去让我的父亲允常也试试吧。”文种认出这就是当年夫差赐死伍子胥的剑，便自杀了。
范蠡离开越国之后，从水路抵达齐国，在海边安了家，隐姓埋名做起了生意。父子同甘共苦，很快就发家致富。再加上为人乐善好施，喜欢结交品行端正的朋友，他的名声很快就传到了国外。
当时，孔子到齐国访问，与晏子相谈。临走时，就向晏子推荐这位齐国的贤人。后者也早有耳闻，屡次派人请范蠡出仕。范蠡看齐国田氏的势力过于强大，连晏婴也没有办法，这样下去迟早要发生内乱，便散尽家财离开齐国，来到宋国的陶地。
范蠡看见陶地是各国商旅交通往来的枢纽，便在此安家，自称“陶朱公”。按之前的方式，父子一起做生意，再次积累了巨大的财富。他的成功并非偶然，不仅是因为他能够吃苦，更是因为他能够看穿形势、揣摩人性。有一件轶事为例。
范蠡有三个儿子，大儿子出生在越地，二儿子出生在齐地，小儿子出生在陶。一次，二儿子在楚国杀了人，这是死罪。为了救儿子，范蠡打算派自己的小儿子携千金去楚国托友人庄生救子。大儿子不高兴，非要自己去，家人也都不理解为什么要派小儿子去。范蠡熬不过，只好派大儿子去，临行嘱咐千万：去了放下钱就走，别管别的。
大儿子到了庄生那里，虽然一切照办，却担心庄生贫穷不能把事情办妥，便另用自己的钱去贿赂楚国贵族。谁知这庄生虽穷，却以廉洁正直闻名于楚国，他收下范蠡的钱也只是打算日后奉还。庄生只是向楚王提了个建议，楚王就大赦天下。
范蠡的大儿子一直在楚国等消息。他从贵族那里听说楚王大赦，不知是庄生所为，去把钱要了回来。这下庄生可不乐意了，就回去楚王那里进言，结果楚国依然大赦却单单杀了范蠡的二儿子。
眼看事情即将办成却功亏一篑，家人都感到十分悲痛。范蠡这才说不想派大儿子的原因，就是因为大儿子和自己吃过苦，比较珍惜钱财，因此恐怕会出岔子；而小儿子从小富贵，肯定不会在乎这些钱的。
范蠡之所以能如此筹划，正是因为他清楚其中形势与人性：其一，清楚庄生在楚国的地位，能够影响事情的发展；其二，知道小儿子不吝惜钱财，能够完成这个简单的任务；其三，了解大儿子节俭谨慎，反而会画蛇添足、节外生枝。
（范蠡救子）
纵观范蠡一生，前半生谋于庙堂，助越国崛起；后半生泛舟江湖、自富甲一方。究其原因，无非以下四点：其一，了解事物发展的道理，阴谋为下、阳谋为上；其二，了解人性、知足而止，不强求功名；其三，善于学习，巧用文种治国之策；其四，不求大成、但求不败。
以上四点，最后一条不仅是前三者的前提，而且也最难做到。古往今来，世人都以功成名就为目标；只有范蠡、张良这类人能够功成身退、安保晚节。这不是因为他们懂得如何成功，而是因为他们清楚别人为什么会失败，能够看出失败的征兆。这就使得他们不同于文种、韩信这类人。
今天的社会，成功之学受到追捧。人人都在研究如何成功，却很少有人研究如何避免失败。以至于成功一时的人非常众多，却难以长久。因此，相对于各种成功之学，恐怕人们更需要一门“失败学”。
至于西施，诸多史书中大都没有记载，更多的也是自缢或沉江之说。民间有西施与范蠡一同离开越地的说法，恐怕是后人因不忍红颜薄命，附会而成。“哲夫成城，哲妇倾城”。在所谓“倾国之美”上，周天子和诸侯们倒是没少摔跟头，范蠡不也该有所警醒么？
“持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可常保。金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。功成身退，天之道也。”
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