公元630年，经过充分的准备，大唐名将李靖率10万大军对突厥发起大规模战略进攻。在大唐铁骑的猛烈打击之下，突厥军很快就分崩离析，大部投降。突厥可汗颉利所部在阴山被李靖彻底击溃，颉利被唐军俘获押送长安。东突厥灭亡，其所辖部众领土尽归大唐所有。
大唐战神李靖剧照
解除了帝国北部边境的威胁之后，唐太宗李世民将注意力转移到了西方。灭亡了东突厥之后，唐王朝尽有河西之地，使得帝国西部的安全得到了保障。但是，此时的唐帝国实力已经今非昔比，不再仅仅满足于保障国境的安全，雄才伟略的唐太宗希望完成能够媲美甚至超越汉武大帝的功业。因此，收复西域故地就成为了眼前需要完成的第一个任务。
此时，控制西域的是西突厥汗国，主要由敕勒、铁勒、葛逻禄、拔悉密等部落构成。西突厥和东突厥本来是一个统一的部落联盟，但是由于隋王朝强势崛起，不断对突厥汗国进行大规模军事打击，在隋朝多次攻击下，东部地区实力被严重削弱。西方部落的首领于公元583年自立为可汗，突厥汗国就此分裂。
西突厥领土东起大唐帝国西部边界，西到里海伊朗高原一代，南部濒临印度河流域，是当时西域最强大的国家。当大唐帝国的势力进入西域地区之后。西突厥就经常向唐王朝控制区进行骚扰和掠夺，并在东突厥灭亡后经常向唐王朝控制下的漠北地区发动进攻，试图夺回漠北的突厥故地。
这是唐帝国绝对不能容忍的，唐太宗李世民决定消灭西突厥，收复西域。这时，一个挡住唐帝国西进要冲的弹丸小国进入视野，而且这个小国居然敢明目张胆的挑战如日中天唐帝国，惹得李世民雷霆大怒。
这个小国就是位处吐鲁番盆地东部的高昌国，其实这个高昌国跟西域其他少数民族国家不同，这是一个有着中原民族血统的政权，上自国王贵族下到平民百姓，基本上都是中原移民后裔，与中原王朝有着极为深厚的历史渊源。
高昌国所处的吐鲁番盆地，自古就是中原地区和西方沟通交通要道。正因为位置极其重要，从西汉起，中央王朝便开始在这一地区大规模的屯田移民，并修筑城池驻扎军队保护这一战略要冲。随着移民规模的不断增长，这里逐渐发展成为一个大城镇，于是在这里设立了高昌郡，成为中央王朝控制西域的重要据点。
西晋灭亡之后，西域与中原王朝王朝的联系被切断，高昌成为依附于柔然汗国的一个半独立政权。小国寡民的弹丸之地无以自保，只能依附于周边的强大邻国。唐王朝在兴起之初，一直被强大地东突厥汗国所压制，高昌国自然依附于东突厥。但是当唐王朝于630年灭亡了东突厥之后，时任高昌国王麹文泰立即偕王后、太子亲赴长安朝见“天可汗”唐太宗李世民。
“天可汗”唐太宗李世民剧照
李世民非常高兴，以亲王礼仪隆重接待了麹文泰，并册封了高昌王后为大唐公主，麹文泰一跃成为大唐驸马，这对小小的高昌国来说是无上的尊荣。从此，高昌国成为唐王朝在西域的代言人和重要盟友。但是，这一局面并没能持续多久。
结束了内部纷争的西突厥卷土重来，意欲收复故土的西突厥开始向唐王朝发动进攻，作为西域咽喉要地的高昌国自然不会放过。突厥铁骑还没到城下，前脚刚刚接受唐王朝册封的麴文泰转身就向西突厥称臣纳贡。作为一个投机分子，鞠文泰的这一举动其实是可以理解的，因为西突厥的兵威尽在眼前，而唐帝国的势力远在数千里之外。而且，唐王朝大军根本不可能越过千里沙漠来保卫或者攻打小小的高昌国。
西突厥首领欲谷设对于高昌国的主动来降极为高兴，册封麴文泰为“高昌王”，并送给他大批金银财宝，而且承诺派一只强大的骑兵部队驻扎在高昌附近提供保护。还提供了一支精锐的突厥骑兵部队供麴文泰指挥。有了西突厥的强力加持，加上认定唐帝国不会派大军越过千里沙漠来西域，鞠文泰立刻显现出了狗仗人势的嘴脸。居然明目张胆的对唐王朝动刀了！
在西突厥支持和怂恿下，鞠文泰率领高昌军队和突厥骑兵向西域诸国发动进攻，相继攻占了伊吾、焉耆国。焉耆王国是唐王朝在天山南部的重要的战略支撑点，而位于现哈密地区的伊吾则是唐王朝进入西域的必经之路。麴文泰的行为直接威胁到了唐王朝在整个西域的战略利益。而麴文泰下令封锁边境，彻底阻断了西域与唐王朝的贸易和交流往来。鞠文泰的所作所为已经直接威胁到了唐王朝在西域甚至是河西地区的主权和利益。
麴文泰剧照
对于麴文泰这种反复无常的行径，唐太宗李世民认为是受到西突厥的胁迫，试图通过和平手段解决，毕竟派大军出征不仅要耗费巨资而且风险很大。唐王朝向高昌国派出了特使，试图劝说麴文泰悬崖勒马回头是岸。
然而，鞠文泰不仅没有以上国天使的礼仪来接待来使，反而在高昌国的王庭之上以及其轻蔑傲慢的语言大将唐天子狠狠地羞辱了一番。并在没收了唐王朝特使随身财务后，将其驱逐出境。
特使回到长安如实禀告，李世民听后暴跳如雷，堂堂天子岂能受如此大辱，誓要将麴文泰这个反复无常的卑鄙小人碎尸万段。李世民清醒的认识到，这已经不仅仅是个人荣辱的问题了，而是事关唐帝国的安全和利益。高昌国现在已经彻底倒向了西突厥，如果置之不理，唐王朝将会失去整个西域，如果没了西域做屏障，帝国将时时刻刻受到来自西方的威胁。
于是，唐太宗李世民力排众议，决定派大军攻打高昌国，领军的是他的心腹干将侯君集。侯君集自幼习武，深通兵法韬略。在唐王朝平定内乱统一全国战争中，一直追随李世民南征北战并屡立战功，是李世民手下得力干将，在争夺皇位的关键战役“玄武门之变”中居功至伟，因而深得李世民的信任和赏识。
侯君集在朝中任职后不久，就被派去驻守河西重地。在唐王朝征讨吐谷浑的战役中，李靖正是采用了侯君集轻装简行，长驱直入的战术，大破吐谷浑军并最终取得战争的胜利。吐谷浑之战战术上的成功，使得侯君集声名大振，成为一代名将。由于侯君集卓越的军事才能，以及他长期驻守河西之地，熟悉西域地区风土民情。所以唐太宗李世民决定由他来指挥这次唐帝国有史以来最艰苦的远征。
唐太宗李世民任命侯君集为交河道行军大总管，总领由唐朝正规军以及突厥、铁勒、回纥、薛延陀等部族骑兵组成的15万大军征讨高昌国。麾下主要将领有牛进达、薛万均以及阿史那社尔、契苾何力等少数民族将领。
侯君集剧照
动用如此庞大的军团，自然不仅仅是为了讨伐高昌国，更重要的是为了打击西突厥，只有大败西突厥才能一劳永逸的解决西域问题。在发布了《讨麹文泰诏》，痛斥麹文泰反复无常、背信弃义、恩将仇报、侵犯邻国、勾结西突厥侵犯大唐帝国威望和国家领土主权等的种种罪行之后。大唐帝国远征军于公元640年1月，誓师出征。
当得知唐王朝大军出征的消息之后，高昌顿时乱成了一团。所有人都恳请麹文泰向唐王朝谢罪以求得原谅，从而保全国家和人民。但是，此时麹文泰仍然不见棺材不掉泪，认为唐军不可能穿过沙漠，更何况还有西突厥铁骑助阵，甚至还叫嚣可以击败唐军。真不知道他的自信是打哪儿来的。
唐军出了玉门关之后，就进入了一望无际的大漠戈壁。通往高昌的道路沿途都是荒漠戈壁，没有树木，没有水源，更没有粮食补给，吃饭饮水都无法保障。沙漠中气候极端严酷，白天酷热难耐，晚上寒冷刺骨。15万大军就在这样的艰难环境中挣扎前行。
侯君集早就针对恶劣的环境做足了准备。出了每个骑兵配备多匹战马，由战马携带了大量干粮、和水之外，还有一支庞大的后勤补给运输队，用来运输军粮、马料、兵器等物资。
西突厥欲谷设可汗得知唐军西征的消息，派1万精锐铁骑驻扎可汗浮图城提供支援。唐军先锋是突厥族名将契苾何力，在征讨吐谷浑之战中表现极为出色，生俘吐谷浑王后等王室成员，立有大功。此次远征，契苾何力率领3000骑兵担任先锋。
高昌故城
公元640年8月，经过几个月的艰苦行军，契苾何力率领唐军先头部队抵达高昌门户碛口城下。没有料到唐军这么快就杀到，鞠文泰一口气没上来给吓死了。唐军向碛口城发动攻击，1000多人的高昌守军未作任何抵抗就投降了。在唐军发动进攻之前，本来协助防守的1000多西突厥骑兵眼看形势不对掉头就跑。
当得知唐王朝已经兵临城下的消息之后，西突厥可汗欲谷设深知不是唐军的的对手，率领手下1万多骑兵跑回了老家，把高昌国给抛弃了。于是，唐军包围高昌国都高昌城。高昌王麹智盛眼见走投无路，于是写信给侯君集说是先王对唐天子无礼，自己刚刚继位没有什么过错，希望侯君集能手下留情。侯君集回信说如果是真心悔过，就在军门束手投降。麴智盛自恃城池坚固，一边向西突厥求援，一边加强城防。
但是唐军是有备而来，出征的大军中有大量善于制造攻城器械的工匠，这些工匠在短短的几天之内就建造了大量的攻城器械。当一切准备就绪之后，侯君集下令攻城。在远程火力的掩护下，侯君集命唐军用皮囊、草袋装土填平了护城壕沟，步兵越过壕沟之后开始攀城攻击。在唐军的猛烈攻击下，高昌守军土崩瓦解，外城迅速被攻破。这个时候，西突厥在可汗浮图城的数千驻军已向唐军截击军团投降。当天中午，走投无路的高昌末代国君麹智盛率满朝文物和全部王室成员，出城向侯君集投降，高昌王国就此灭亡。
随后，侯君集派兵迅速平定高昌全境，平定高昌之战大获全胜。至此，失去300多年的西域故地正式回归中央政府管辖，大唐帝国再次打通通往西域的道路。
唐朝西域都护府和北庭都护府
唐王朝在高昌设西州，在可汗浮图城设庭州。后来在此基础上，唐王朝在著名的交河城重新设置已经中断400之久的安西都护府，正式恢复了中央王朝对西域地区的主权管辖。
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