梅兰竹菊，人称四君子，古代文化人常以此自喻，表达清高、绝俗、幽独、孤傲的思想感情。四君子因各有其象征意义，文人们感物抒怀，不仅吟咏不绝，而且以画笔写之，形成独具中国特色的四君子画，借以寄托情思，也蕴含着传统文化的精神。
梅具有凌寒的高节，傲俗的风韵，文画梅所寄寓的是清纯之气、高雅之气。古代的墨梅之作，以北宋释仲仁的最为清雅，其居处植梅数本，每花开时，移床花下，吟咏数日，偶于月夜，就窗疏影，用水墨晕写，创为“墨梅”。
释仲仁之后，还有宋代的杨无咎、元代的王冕、清代的金农等，擅长画墨梅。杨无咎变仲仁之墨晕花瓣为墨笔圈线，自有一种清爽不凡的韵致。王冕恃才傲物，将一怀清高之气和愤世之情融贯于墨梅，其墨梅千丛万簇风神绰约。金农终年浪游，清贫简淡，其墨梅多以夸张之笔写出，借以表现一种狂怪豪纵的个性。近代画梅者多若繁星，难以备叙。
画梅之法，每个画家并不完全一样。按姜毅然先生所授，先用稍干一些的墨笔侧锋画出枝干，先大干，后小枝，枝与枝之间最好不交叉。然后画花。画花分圈花和没骨两种。圈花用中锋勾花瓣；没骨直接用墨或色点厾，一笔或两笔点出一个花瓣。花需有正侧，或聚或散，分布得宜。花瓣画出后，先用墨剔出蕊丝，再用浓墨点蕊头。
兰花被视为幽谷中的君子，在绘画中多表现高洁。以兰为题的绘画创作可追溯到东坡，其后则有宋皇室宗亲赵孟坚。孟坚为人两袖清风，善画水墨四君子，尤以画兰著称。他笔下的水墨兰花清劲飒爽，寄寓着他的孤芳自赏和愤世情怀。生于宋元之交的郑思肖更是借墨兰抒情写意，他画兰而不画土，寓意国土被异族践踏，兰花不愿生长其上，深深表达了作者的亡国之痛、爱国之情。
画兰看似简单，实际画起起来却很难将兰的叶子摆布好。前人称画兰为撇兰，意思是以书法中的撇法入画。撇叶行笔健挺，转笔流畅，不可浮滑或中途停驻。一般先从三笔入手，第一笔可长可短，第二笔与第一笔相交，称二笔交凤眼，第三笔从两笔中插出称三笔破凤眼。三笔后，四笔、五笔都是补笔。撇叶应左右都能出笔，先练自左路向右，再练自右向左。画花时应注意正反俯仰的变化和全开、半开及未开的花头特征，并用淡墨。点花蕊宜用浓焦墨。除墨兰外，还有用石绿画兰的。
竹主要是象征虚怀亮节、秉直不屈。说到画竹，人们总要想起“胸有成竹”的文同。文同作为画竹大师，朝暮与竹为伴，视竹为友，画竹只用水墨而不施五彩，重抒情写意而不重绘貌图形，用水墨简笔画竹的神韵。苏轼是文同的从表弟，亦喜画竹，文用水墨，苏曾用朱笔，后人竞效，并将用朱笔画的竹子称作“朱竹”。文的墨竹与苏的朱竹均有意淡化形似，以使情意更加醒目，愈显格调清雅，为历代学界所推崇。文人间以墨竹画或朱竹画相赠，虽逸笔草草而别有韵致。
历朝历代，那种有高格、有境界、有神韵、有学养的文人画始终在画竹中居主导地位，同时，画竹一直与书法结缘。对于画竹，画界多主张先画竹竿，可从下至上，也可从上至下，中锋用笔，笔笔留节，但要一竿到底。竹竿切节，靠根部短，中间渐长，向竹梢又渐短。画节则有“乙”字上抱法和“八”字下抱法两种。枝的姿态要有变化，风竹、雨竹、晴竹、雪竹各不相同。
菊有凌寒傲霜之格。菊花的形象曾出现在明代画家徐渭等人的笔下，徐渭的《杂花图卷》中，绘有四季花果、树木十数种，其中就有菊花。清代华嵒、李方膺均喜画菊。李有《盆菊》云：莫笔田家老瓦盆，也分秋色到柴门；西风昨夜园林过，扶起霜花扣竹根。抒发其怀才不遇之情。
今人作菊，画花多用勾勒法，以羊毫中锋一笔笔写出来，画一朵或几朵花瓣，中间不要重新蘸墨。花瓣勾好后再着色。着色时按瓣从里向外分染一两遍即可。画叶用点厾法，有单笔和复笔两种。单笔五笔点出一片叶子，复笔十笔点出一片叶子。画叶筋时用笔随叶的趋势，且有弹性。画梗要注意相互生长关系，气势不可脱节。画菊比画兰、画竹较容易取得效果，因此有建议学画入手先学画菊花的，初学者不妨一试。
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