从1492年哥伦布踏上新大陆开始，西班牙就陆续在加勒比海和美洲沿岸设立据点并向内陆推进。1519年西班牙人建立了哈瓦那并控制了加勒比海最大的岛屿古巴岛，同年登陆墨西哥并建立韦拉克鲁斯，此后西班牙殖民者科尔蒂斯（Hernán Cortés）带兵深入内陆并于1521年征服了阿兹特克帝国。
同是在1519年，西班牙人在巴拿马地峡南岸建立巴拿马城，并开始侵入了南美太平洋沿岸地区。1533年印加帝国被皮萨罗（Francisco Pizarro）征服，两年后西班牙人在秘鲁建立利马城并以此作为逐步控制南美其他地区的基地。1534至1535年，西班牙北上探索了北美西岸地区并将之命名为加利福尼亚并开始逐步深入北美内陆。
1535年起，西班牙为了统治西属美洲，先后建立四个总督区：
1535年设立新西班牙总督区，首府墨西哥城，管辖新西班牙（今墨西哥）、中美洲及加勒比海诸岛、菲律宾等地。
1542年设立秘鲁总督辖区，首府利马，管辖整个西属南美。1718年从秘鲁总督辖区中划出新格拉纳达总督辖区，首府波哥大，管辖今哥伦比亚、委内瑞拉和厄瓜多尔地区。1776年又划出拉普拉塔总督辖区，首府布宜诺斯艾利斯，管辖今阿根廷、乌拉圭、巴拉圭和玻利维亚等地。
新西班牙总督辖区：
新西班牙是管理北美洲和菲律宾的一个殖民地总督辖地，首府位于墨西哥城。新西班牙副王的管辖范围包含今墨西哥、中美洲（除巴拿马）、美国加利福尼亚州、内华达州、犹他州、科罗拉多州、亚利桑那州、新墨西哥州、得克萨斯州以及亚洲的菲律宾，是西班牙帝国最主要的组成部分。
1821年独立成立墨西哥第一帝国，该帝国解体后成为今日的墨西哥和中美洲。
秘鲁总督辖区：
1544年西班牙在今秘鲁首都利马设置总督府，辖区包括巴拿马地峡及南美除委内瑞拉外的全部殖民地。1718年和1776年分设新格兰纳达和拉普拉塔两个总督辖区后，只包括秘鲁、智利和基多（厄瓜多尔）。 1816年，拉普拉塔联合省（今阿根廷）宣告独立。1820年，联合省军队在其领袖圣马丁率领下，出征秘鲁，解放沿海地区。次年，在秘鲁人民配合下，攻入利马，秘鲁共和国成立。1824年，最后击败西班牙殖民者，玻利维亚共和国独立。1826年1月西班牙在美洲大陆最后一个据点卡亚俄港（在秘鲁）守军投降，西班牙在拉美殖民体系全部瓦解。
新格林纳达总督辖区
新格拉纳达是西班牙在南美洲北部殖民地从1717年开始的名称，它的领域相当于今天的巴拿马、哥伦比亚、厄瓜多尔和委内瑞拉。19世纪南美洲的独立运动结束了这个殖民地政府。除南美洲大陆地区外这个殖民地政府还对厄瓜多尔、圭亚那、巴拿马、千里达及托巴哥和委内瑞拉的地方政府有管理权。除此之外今天的巴西和秘鲁的部分地区属于新格拉纳达的管理。继承自新格拉纳达王国继承国大哥伦比亚共和国。
拉普拉塔总督辖区
1776年从原秘鲁总督辖区中分出建立，领土覆盖拉普拉塔平原大部分地区，包括今天的阿根廷、玻利维亚、巴拉圭和乌拉圭等国。1806－1807年期间，英国两次试图吞并拉普拉塔，但没有成功。1810年，布宜诺斯艾利斯爆发了五月革命，拉普拉塔总督被废黜。次年，西班牙最高中央军政府任命拉普拉塔河东岸区（即今乌拉圭）的省长弗朗西斯科·哈维尔·德·埃利奥为新拉普拉塔总督。5月18日，革命军在拉斯彼德拉斯战役中战胜西班牙殖民军。1812年1月，新总督逃回西班牙。1814年，蒙得维的亚陷落，拉普拉塔总督辖区不复存在。
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