祭文是祭祀或祭奠时而写出的诵读文章。古时的祭文，范围极为广泛，祭天、祭地、祭鬼、祭神、祭人、祭物，无所不包。这里所说的祭文，主要是指为祭奠死者而写的诵读文章，用它来表示对亡亲故友的哀念之情。其内容相当于今日的悼词，但格式及结构安排以及语言与今之悼词有很大的区别。古代祭文多以个人名义而写，且大多用文言文，用典故较多，讲究文辞华丽，并且格式严格。祭文是哀悼死者的文辞，所以在写作时感情要真挚，要表达出悲哀沉痛的感情，读起来委婉动人。
祭文一般应包括以下四个部分：
（1）开头。人们写祭文，习惯以“维”字开头。“维”是助词，作发语词用，无别的意思。
（2）言明吊祭文时间及祭谁，谁来祭。
（3）颂扬被祭者生前的优点和功德。祭文的内容必须简短，语言必须精练，要以简明扼要之词表达悲哀沉痛之情，切忌拖泥带水。以四言押韵者居多。
（4）结尾。祭文用“尚飨”一词结尾。“尚飨”是临祭而望亡人歆享之词。尚，是庶几，希望也；飨，设性醴以品尝也。
新祭文从内容到形式都有了变化和发展，在内容上体现了积极的思想和时代精神，既有寄托对死者的哀思，又有鼓励生者化悲痛为力量。在形式上比较自由，语言朴实，感情真挚，有用韵文写的，也有用散文写的，比较适合家祭之用。
张氏告祖文
维
公元某某年岁在某某，某月某日，主告嗣孙某某某、陪同告嗣孙某某某等，谨以香楮清酌、束帛果品、柔毛刚鬏之仪致告于清河张氏历代祖(考妣)之神位前曰：于惟我祖，源远流长。曲江、广汉，迁徙何常。有明中叶，隶籍荆湘。潮宗古道，门巷犹芳。再传而后，派衍东乡。阅田卜处，而炽而昌。自新祠宇，历荐馨香。序昭序穆，位次孔彰。滋当鞘至，深感露霜。载各祭把，不敢怠遑。有帛盛篚，有酒称艉。告纯告杀，洁尔承羊。质明行事，今夕肃将。骏奔典重，罗释一堂。伏冀我祖，临上质旁。鉴兹忱悃，欣然来尝。谨告。
冬祭文
维
公元某年某月某日，主祭孙某、分献孙某、与祭孙某等，谨以香褚束帛、清酌时馐之仪致祭于清河始祖(考批)、二世祖(考妣)、三世祖(考批)、四世祖(考批)、各房历代(昭穆)祖(考批)之神位前曰：惟我祖系出轩辕，派廷荆楚，制弓矢以受氏，史纪鸿漠，笃孝友以传家；诗歌燕喜。曲江、广汉两朝之遗泽云遥，湘水、岳云三代之钟灵独厚。创阅田之宏业，庆衍三房；开守卫之先声，芳流千古。本忠孝节廉以垂训，合士农工贾而承先，箕裘绵弓冶之麻，春秋切露霜之感，家声丕振，时祀宜修。兹者亚岁迎祥，元冥司令，睹一阳之来复，肃三爵以明度。裳衣与灯烛交辉，泰段共频繁载献，君高级郁咸烙，荐乎谷香；礼乐昭明益致，严于对越。伏冀祖灵来格，世德作求，爱然见忾，然闻隐接音容于几席；潜为移默为化，续延氏簇之簪缨。尚飨。
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