无锡别名梁溪，简称锡，为吴中胜地。
根据锡山遗址出土的石斧及居住遗址上发现的稻谷凝块、陶杵、印纹陶片等文物证明，大约4000年前的新石器时代晚期，锡山、惠山山麓已是无锡原始先民们聚居、从事原始的水稻农耕之地；商代末年（公元前12世纪），古公亶父长子泰伯偕胞弟仲雍自陕西歧山来到荆蛮之地江南梅里（今无锡梅村），开创了吴文化的先河；周武王十一年（公元前1066年），封仲雍后人周章为吴君，开创了吴王世系，推动了江南地域经济的发展，惠山脚下山泉溪流之畔，出现了血缘世系为主的先祖们在这里聚族而居的村落和家族墓地；战国时，此地成为楚国春申君黄歇的封地，在惠山黄公涧至龙尾陵一带构筑陆地陵道和“黄城”，治理古芙蓉湖，筑黄埠墩，后在惠山建有春申君祠，以作祭祀，成为惠山建祠之始。同时，惠山古镇一带也出现了成规模的墓葬区。汉高祖五年（公元前202年）正式置无锡县，开始了无锡建城至今2205年的历史。
东晋孝子华宝在二泉旁华坡手筑舍宅，南齐高帝萧道成于建元三年（公元481年）赐“孝子额”，后捨宅为祠，成为惠山古祠之一
1500年前的南北朝时，僧人把刘宋时期司徒长史湛挺建造的“历山草堂”改为山居“华山精舍”。南朝梁大同三年（537年），改华山精舍为惠山寺，成为南朝四百八十寺之一、无锡四大古刹之首，此时惠山已有小墟（集市），古镇雏形业已形成。隋朝大业六年（610年）开凿江南运河，自京口至余杭，途经无锡芙蓉湖旁，紧靠古镇东北而过，水宽10丈，可通700石舟船，在黄埠墩转换小游船经惠山浜可直达各业兴旺的惠山古镇。此后，历经唐、宋两代，天下第二泉水驿递京城，月送百坛，供皇室贵胄享用。惠山寺院、道观、祠庙林立，香火缭绕，钟声不断，整个惠山寺院共有僧舍1048间之多，广及现寄畅园、愚公谷一带。尤其是一年一度的惠山庙会及二泉茶会闻名于吴中，南船北马会集于此，文人墨客络绎不绝。今存的南朝大同井、隋代古运河、唐代听松石床、天下第二泉、唐宋石经幢、宋代金莲桥、龙渊刻石等遗物；唐代陆羽（733～804）《惠山寺记》中关于春申君祠和华孝子祠的记载；唐代诗人张继的诗中“春申祠宇空山显，古柏森森石泉水”均是佐证。元代，佛、道、儒三教同时在这里得到进一步发展。
惠山古镇的祠堂建筑群，至迟在元、明之间业已形成，明代无锡书画三杰之一的浦长源有“出郭楼台三四里，游人不得见山容”之句。
明清时期是惠山古镇祠堂群发展的鼎盛时期，基于惠山胜地的吸引力和当时江南社会经济的蓬勃发展，惠山一带寺庙、道观等宗教建筑，二泉庭园等风景名胜建筑，邵宝书院、紫阳书院、碧山吟社等书院建筑，惠麓小圃、愚公谷、寄畅园、棲隐园、一梅园、黄园等山居园林等先后建成。同时，墓祠、神祠、庙祠、宗祠、先贤祠忠节祠等祠堂建筑也相继建成。尤其是明代嘉靖年间，朝廷允许民间联宗立庙建祠之后，无锡境内外的宗族纷纷到名泉胜地、人杰地灵的惠山一带立庙建祠，于是在惠山山麓和惠山浜、寺塘泾——上、下河塘两岸及横、直街两侧，形成了现今所见的祠堂群的基本格局。特别是古运河黄埠墩至龙头下共1400m的惠山寺塘泾，自古就是著名的“黄金游览水道”，舟楫穿梭往来，灯船画舫群集。明崇祯年间（1682-1644）张岱的《陶庵梦忆》中记述：“进桥（宝善桥）店在左岸，店精雅，卖泉酒、水坛、花缸、宜兴罐、风炉、盆盎、泥人等货”是其舟游惠山的实描。清代康、乾两帝先后南巡至此地达十三次之多。
民国以来，随着无锡民族工商业的崛起，古镇东北端的黄埠墩、三里桥一带，已成为闻名全国的“米市”、“布码头”，无锡大米的年库存量曾达到300亿斤之多，使无锡享有“衣被天下，食供四方”之美誉，大批的商贾巨富云集无锡。同时，西方的工商业文明也渗透到古镇的传统文化之中，在古镇中出现了行业公所、义庄、钱庄、警署、救息会、保墓局、指路牌及驻锡会馆等近代城市功能设施和社团组织。惠山古镇得益于古运河交通之利，已是风光秀丽、商业繁荣、香火缭绕的吴中游息之胜地和南北商贸交通之要冲。但日寇侵华期间，于1937年11月对惠山古镇的狂轰滥炸和占领掠夺，使得寺园胜迹、祠堂建筑、街区民宅损失惨重。1949年解放前夕，据统计资料，此时的惠山古镇建筑面积10万㎡，约420户、2000人左右，祠堂百余处，泥人作坊及泥人店数十家。幸存的古镇祠堂一片荒凉，树木稀疏，杂草丛生，十分萧条。
解放以来，无锡市人民政府为了保护好这批珍贵文化遗产，从大局出发，一直控制这里的基本建设规模，倾力于锡山、惠山的文物古迹和古典园林的修复及市政建设，在改善生活条件和提高生活水平的同时，坚持在古镇内不新建、不扩建大型公建、工业、民用建筑，基本保存了惠山古镇及祠堂群的历史风貌。
惠山古镇及祠堂群虽历经千余年的沧桑，仍保存着众多的文物古迹，特别是集中分布着118处祠堂建筑及部分遗址，比较完整和系统地保存着中国祠堂文化发展的千年历史，人文史迹丰富，寺、祠、庙、泉、店俱全，为国内外所罕见。它是中国的姓氏谱牒文化的特殊见证，对传统的中华谱牒学及祠堂文化研究方面起着重要作用。
惠山古镇及祠堂群是无锡全市历史文化保护的重要组成部分，也是《无锡市城市总体规划（纲要）》所确定的“大运河的风貌地带”、“历史传统风貌区”和“一城一带一片”基本保护构架中的核心组成部分。2005年，惠山古镇祠堂群被江苏省列为申报世界文化遗产预备名单。2006年6月，国务院公布“惠山镇祠堂”为全国重点文物保护单位。
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