甲是古代将士穿着在身上的防护装具。它可以保护身体的重要部位免受冷兵器的伤害。甲又叫“介”或“函”，古人称制甲的人为“函人”。先秦时期人们把用皮革、藤等物做的叫作“甲”，后来有了铜片、铁片制的甲便改称“铠”，唐代以后一律铠甲统称，不再区分质料。
甲的历史十分悠久。远古时代，我们的祖先为了生存的需要，借助野兽的皮、林中的藤、木等物，制成简单的护饰，穿戴在身，以抵挡木、石兵器的伤害。据说可以称为“甲”的防护装具是夏朝的第六代国君“抒”（Zhù音住）发明的。那时甲是用整块皮革做成，整片皮革制做的甲坚硬发板，兵士着装在身，持枪操刀搏杀时，十分不便。后来改为用小片的皮革联缀。可按护体部位的不同、将皮革切成大小不同，形状各异的革片，每片穿小孔，用细绳联缀起来。为了增强甲片的牢固性，还用双层或多层皮革缝制，表面涂漆，既美观又实用。
朝皮甲 战国皮甲
进入春秋战国时代，战事连年不断。“兵戈乱浮云”，攻击性兵器不断改进，促使防卫装具进一步坚固、完善。甲的制作工艺相当完备，形成了一套比较系统完整的制度。皮甲的防护功能和卫体面积都较前增大，成为战斗中的主要防护装备。此时全甲由甲身、甲裙和甲袖三个部分组成。身甲又有胸甲、背甲、肩甲、肋甲等共计20片甲片编成。甲片尺寸较大，最长的达26.5厘米。甲袖左右对称，各由13列、52片甲片编成，编联成下面不封口的环形，成为上下大小可以伸缩的袖筒。甲裙由上下四列甲片编成，每列14片甲片，自左向右叠压，固定编缀，然后再上下纵联，整个甲裙上窄下宽，便于下肢活动。身甲和甲裙均在一侧开口，便于穿着，穿好后再用丝带结扣系合。古人把这种用丝绳缀联起来的甲叫作“组练”。这些皮甲在古代的车战中与盾配合使用，能够有效地防御青铜兵器的攻击，所以那时各国军队都装备皮甲。
从战国晚期到东汉，随着铁制兵器的发展，铁铠逐渐代替皮甲成为主要的防护装备。铁铠最早出现于春秋战国之际，《战国策·韩策》中称之为“铁幕”。那时的铁甲用于防护手臂部分。“铠”字原意就指：厚重、坚实。西汉时，人们称铁甲为“玄”即黑色的意思。
考古工作者曾在多处汉代遗址上发掘出许多铁甲片。经专家考证，那个时代的铁甲正逐步由粗陋到精致，经历着一个更新变革的过程。原来是用较大的长条甲片编制成“札甲”，虽编制简便，但活动不便，后改用小片甲片编制成“鱼鳞甲”，作工更加细致。从保护部位上，由仅保护胸背的形式增加有保护肩臂的“披膊”及保护腰胯的“垂缘”。出土于呼和浩特的一领西汉铠甲就是带有“披膊”和“垂缘”的札甲，全甲共有600多片甲片编成，重11.1公斤，而出土于河北满城西汉刘胜墓的一领铠甲则是带有“垂缘”的“披膊”和“鱼鳞甲”，全甲共由3008片甲片编成，总重20.2公斤，其制工异常精美。
西汉以后，甲片的基本形制和编组方法基本固定，变化不大，通常是选用搓得比较精细的三股麻绳编缀。其编缀方法大致是先横编后纵联，横编时由中心一片向左右编缀，纵联时由上而下，所以编成的铠甲一般是上排压下排，前片压后片。在需要活动的肩、腰胯等部位，则采用左右横向固定，上下纵向活动编缀，就是将编组的绳索留有可供上下活动的长度。这种活动编缀的甲片，编时则需要下排压上排，整个铠甲的编缀方法简单而有规
律，便于及时修复。
汉代铁甲不仅在编制工艺上日益精湛，而且铁甲的锻造技术也不断提高。铁甲片表面为铁素体的退火组织，中心部位的碳含量很高。所用材料是块炼铁，锻打成铁甲片后，再退火，表面脱碳，使炼就的甲片不仅坚硬而且富有韧性。不仅如此，汉代铁甲的生产量也很大，能够达到军队兵员一人一领的程度。据《东观汉记》载，刘盆子率20万人马向刘秀投降时，在宜阳城西堆积的铠甲，就像熊耳山一样高。三国时期，上好的铠甲都是用“百炼钢法”锻造的。诸葛亮曾下令制造“五折钢铠”。这种“五折钢铠”是选用反复选打五次的钢片锻造而成的。据说诸葛亮还监造过一种名叫“筒袖铠”的铁甲，选料精良，制作考究，流传几百年。这种铠甲不仅能抵御一般的锋矢，甚至连“二十五石弩射之不能人”。可见其防护功能之强。
随着重甲骑兵的崛起，适用于骑兵装备的“两当铠”极为盛行，逐渐成为铠甲中的重要类型。所谓“两当铠”是由一片胸甲和一片背甲组成，因为它的形制和服饰中的“两裆（liǎng dāng）”形状相似而得名，两裆古代指背心。这种铠直到隋唐仍很盛行，唐代还盛行“明光铠”。据《唐六典》记载，唐朝的甲制共有13种，其中明光铠、光要铠、细麟铠、山文铠、乌锤铠和锁子甲都是铁制的。“明光铠”的前胸和后背各有一面像镜子一样的金属圆护心，太阳照射时即闪闪发光，因此得名。锁子甲是一种用铁链衔接，互相密扣，缀合而成衣形的铠甲。这种甲穿起来柔和便利，比大型坚甲轻松。为适应步兵野战的需要，在唐代供步兵使用的步兵甲有了很大发展。
宋代铠甲有钢铁锁子甲，黑漆顺水山字甲，明光细网甲，明举甲，步人甲等。还有一种十分坚精的铁甲——一瘊（chóu）子甲，是青堂（今青海省西宁市附近）羌族人民制造的。这种甲柔薄坚韧，甲片呈青黑色，光亮得可以照见毛发。当时有人做过一个试验，在50步以外用强弩射击，结果任何强有力的弩箭射都不透这种甲，其中只有一支箭射入，经检查，原来这支箭是射在穿带子的小孔里，射进的铁箭头竟被甲铁碰得反卷起来，可见其坚硬程度是相当高的。这种铁甲，是用冷锻法加工出来的。当甲片冷锻到原来厚度的三分之一以后，在它们的末端留下像筷子头大小的一块不锻，隐隐约约像皮肤上的瘊子，所以叫“瘊子甲”。铠甲发展到宋代已经非常完善并形成了一定的制度。
明清两代，军用铁铠不仅制作精良，而且非常注重轻便。皮甲已完全被废弃，多用钢铁制作网甲，也叫锁子甲。比较盛行的有护卫上身及两膀的钢网衣，护卫下体的钢网裙或
钢网裤，以及护卫手腕和脚的钢网腕、钢网靴。
清代的铠甲分为胸马甲、腰甲、腹甲、腿甲四项，无论从制作工艺，还是从外观装饰上都较前有较大进步。清高宗弘历的御用铠甲至今保存在故宫博物院。这领铠甲异常精美华贵，全甲由八个部分组成：铜盔、护项、护膊、战袍、护胸、铜镜、战裙、战靴。甲衣上内衬钢片、明哈片、玳瑁（dài mào）边，战袍上密缀铜星，式样别致，具有民族特色。那时还十分流行一种战袍，袍外绣各式图案，里面装饰许多半圆体凸形小铜星，排列有序，肩上加置铜条，袍里则联缀甲片，其质坚厚，可抵御矢镞及鸟枪丸弹。这种战袍，柔和贴体，藏而不露，很受将士们欢迎。清代中后期，一方面由于火器的不断更新，铠甲的防护能力相应地下降；另一方面，清政府日益腐败，军备松弛，使得军队中铠甲徒具形式，只在操练、秋阅或仪仗中使用，以示雄武。后来西式操练的推广，铠甲才正式退出战争舞台，结束了它几千年的戎马生涯。
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