申时行以后的历任首辅，是王家屏、王锡爵、赵志皋、沈一贯、朱赓、李廷机、叶向高、方从哲，他们性格迥异，演绎的故事也不尽相同，却有一个共同点，就是尊奉清净缄默，苟且避事的事君之道。
王家屏为人正直，他能够被遴选入翰林院也仰赖张居正慧眼识英才。小王德才兼备，上进心强，可惜家境贫寒给他带来不少麻烦，张居正不失为良师益友，赠与他很多珍贵图书和银币，在生活和学业上给予他最大的帮助。王阁老对此深深感恩在心，却也不曾曲迎权相。
张相爷生病时，大臣小臣纷纷前往张府看望元老，甚至为他斋醮祈祷，唯独王家屏退而不前。张居正去世后，群臣一反常态，倒张浪潮甚嚣尘上，在这墙倒众人推的严峻时刻，王家屏又能主动站出来秉公持法，写信给自己学生为张家求救，上护国体，下泽朽骨。
王家屏隆庆二年（公元1568年）考中进士，仅经历十六年的官场风雨就顺利入阁。他为人厚道，特别维护言官利益，深受清流喜爱，可谓是万历年间官声最佳的首辅。
他不畏强权，敢于直谏皇帝勤政，此外，他也和前辈许国一样，再三请求册立太子，此举赢得文官集团的支持，却遭到皇帝的忌恨，万历骂他沽名钓誉，一纸诏令让他告老还乡。
王家屏走后，本该是申时行的老乡王锡爵出任首辅。但王锡爵言行一致，他早年反对张居正夺情，现在自己家里遇到丧事，毫不犹豫辞官，飞速赶回苏州老家为长辈守孝。这样赵志皋先做了九个月的代理首辅。
次年正月，王锡爵还朝，首辅的位置腾给王锡爵，直至万历二十二年（公元1594年）五月王锡爵告老。然后，又由赵志皋任首辅，到二十九年（公元1601年）九月其病故之时为止。
赵志皋是浙江兰溪人，隆庆二年（公元1568年）的探花。王锡爵是江苏太仓人，嘉靖四十一年（公元1562年）的榜眼，与申时行既是同年又是同乡，因此他在阁中总是无条件维护申时行，难怪言官骂申王二相“同恶相济”。
王锡爵建议万历“三王并封”，不料因此大损声名，被东林名流高攀龙骂得狗血喷头而郁闷回乡。
赵志皋起初也是热血澎湃，反对张居正夺情，他亲自跑到张府，对比他还年轻四岁的张老师“动之以情，晓之以理”，最后警告他如果执迷不悟，会付诸青史被万世人唾骂。
张居正怀恨在心，一气之下把这个不听话的老学生贬到遥远的广东。赵大人荣辱不惊，格外淡定，在荒蛮之地饮酒赋诗，直到张居正去世以后才官复原职。
不料这位赵大人做了首辅以后却变得异常胆小怕事，遇到难题就打退堂鼓，连一件实事也不曾办到。他任职期间恰逢日本丰臣秀吉侵略朝鲜，明廷抗倭援朝，赵阁老为求自保，竟把明廷在战争中的错误推在兵部尚书石星头上，害得石星死于狱中。
之后赵阁老更是消极怠工，只会请病假，不办公，连写奏疏请辞。大概是他这种性情得到了万历青睐的缘故，他一共写了八十几次辞职奏疏，万历却偏不遂他愿，直到死在任上。
赵志皋以后的宁波沈一贯，是浙党领袖。他文采飞扬，是当时有名的诗人。沈一贯早年也和张相爷不合，张居正儿子参加科考，沈翰林担任分房考官，别的考官认为张相公功在社稷，建议他优先录取功臣之子。沈一贯硬是不肯向权臣低头，偏偏不录取国朝第一公子。
沈翰林给皇帝讲唐史，含沙射影地借古讽今：窃以为如若顾命大臣不能忠心耿耿，无如小皇帝亲掌朝政。这话后来传到张相爷耳中，对这个不知好歹的小子更为恼恨，在自己任内始终没有提拔过风华正茂的小沈。
沈一贯的首辅之路与前任一样，也是一事无成。当时司礼监田义冒着生命危险强谏万历撤回祸国殃民的矿监、税使，沈阁老却噤若寒蝉，连太监都看不起沈相公。不过在他手上，帝国轰轰烈烈闹了近二十年的“国本之争”终于搞定，朱常洛终于被册立为太子，郑贵妃的儿子朱常洵同时被封为福王，前往洛阳。
沈一贯为官操守也令人不敢恭维，他贪财，接受楚王朱华奎重额贿赂；他还奸险，炮制“妖书案”，企图把自己内阁同僚沈鲤和他的学生——礼部侍郎郭正域，置之死地而后快。
沈鲤和郭正域都是万历年间的贤良忠臣，官声颇佳。他的阴谋终究没有得逞，在举国一片非议声中黯然下台。沈一贯回家后闭门不出，一味写诗自娱自乐，亦自嘲：
《写真自咏》
浪说图真岂有真，鬓丝何夜忽成银？
可怜落拓青藜子，独睹揶揄白眼人。
筹国无成疑燕雀，画师终不到麒麟。
从来后辈轻前辈，况我今先厌此身。
晚年沈一贯晓得自己“筹国无成”，实在颇为不易，此说是谦虚之词还是诚心悔过已无从考证，但他终究算有自知之明。
有心人已经注意到，赵志皋、张位、沈一贯等人早年都敢于和权势煊赫的张相公唱反调，忤逆权相被贬谪而赢得士林的啧啧称赞，尔后由此“光辉事迹”而入主文渊阁，结果自己掌权以后也没跳出勾心斗角的怪圈，于国于民无所补救，人气骤然跌落谷底。
正如意大利经典名著《君主论》所讲：评价一个人不要只看他从前做了什么，而要看他掌权后的作为。
这点，明人沈德符看得透彻：“往事姑无论，即如戊辰词林赵兰溪（赵志皋）、张新建（张位），以谏止夺情，忤江陵，起谪籍；沈四明（沈一贯）以甲戌入场，江陵公子卷在其房，不得中，为江陵恨詈，皆负一时重名。联翩大拜，其设施俱不满人望。”
这几位后继者中，王锡爵、赵志皋、张位、沈一贯等人早年都敢于和权势煊赫的张相公唱反调，忤逆权相被贬谪而赢得士林的啧啧称赞，正是由此“光辉事迹”入主文渊阁，结果他们掌权以后，也没跳出勾心斗角的怪圈，于国于民无所补救，人气骤然跌落谷底。
正如意大利经典名著《君主论》所讲：评价一个人不要只看他从前做了什么，而要看他掌权后的作为。帝国在这群辅臣的领导下，已不是当年四海升平的繁华景象，官员们不理公务，奔波于朋党之争。
在江南重镇无锡，被皇帝罢黜回乡的顾宪成，居东林书院讲学，议论时政，褒贬人物，形成著名的东林党。东林之外，还有齐、楚、昆、浙等地方党。朝廷上的私党和民间的清议，渐至纠结而不可分。
沈一贯退休以后，由朱赓继任。朱赓是浙江山阴人，这时已是年近古稀的老人，没有多大精力来纠正皇帝的种种恶习。他上疏十次，批下来的难有一次，他为人敦厚老实，没有功劳也算有苦劳，最后死在任上。
接着，两个福建籍首辅——李廷机和叶向高依次登场。
李廷机本该是万历十一年（1583）的状元，但全国这么多的考生，主考官申时行偏偏看着太医院的朱国祚顺眼，而且还姓国姓“朱”，就把状元的桂冠丢给了他，让李廷机的满腹经纶化作了满腹怨气。
李廷机为人正直，才华横溢。张居正做次辅时，李廷机刚中举人，张阁老颇为欣赏他的才华，请他给儿子当家庭教师，李廷机洁身自好，不喜攀富贵，谢而拒绝。小李在居正倒台后写信安慰张家公子，表示自己很敬爱尊翁，然其晚年一些举措令他不敢苟同。
小李竟然还向身居言路的同乡好友为故相求救：“江陵功罪自不相掩，削爵裭谥锢其后人已足以谢天下，最后籍没一令诸公怜之，而鹰击毛挚之徒争得毙虎而甘心焉？惟长者亭平其间，不为峭礉深竟以伤大体，此宁有为而为，彼妬娥眉而谣诼者适足以自薄而明门下长者尔。”
有一次，李廷机和叶向高在内阁中私下交谈眼前政局，叶向高评论说：“上所疑群臣，正鉴初年江陵专制擅权，浸淫至是耳。令江陵在，凛凛救过不暇，何勋绩之有？”
李廷机则说：“江陵信对症，其如上之不冲年何？”
叶向高认为如今的混乱不堪都归结为当年张居正“擅权市恩”留下的后遗症，即便他尚健在也和我们一样，无计可施。
作为深受儒家礼教思想侵染的正统士大夫，叶向高对张居正与太监结盟控制宫府、钳制言论、崇尚法家等铁腕措施颇有微词。他在给张的门徒，也是他本人的老师陈瑞的墓志铭也曾肯定居正相业：“近世议者率快心于江陵，不知当江陵在事，权无旁落，令无反汗，宫府无隔阂。浮淫者不得遂而才者得自见。主上虽神圣，然冲龄嗣服，十余年间海内得晏然无事，谁之力也？以今视昔竟何如哉？”
李廷机绝对是大明首辅中的另类，他勇于任事，为官清廉，是全国最大的慈善家，碰见乞丐就施舍，堂堂宰相家中却是一贫如洗。
尽管李大人操守极好，但政治最忌站错队，他被清流认为是声名狼藉的浙党领袖沈一贯的接班人，一再遭到弹劾。李大人爱面子，主动申请辞官，他先是把房子捐给穷人，让全家老小卷铺盖走人，自己独身跑到附近一所破庙住下，人称“庙祝阁老”。自古以来，宰相下榻破庙的旷世奇闻，也只有大明王朝的李廷机了。
庙祝阁老连连给万历皇帝上了一百二十三封辞职信苦苦请求卸任，超越当年的赵志皋，成为史上递交辞呈最多的宰相，却都如石沉大海，杳无音讯。无奈，庙祝阁老顶着擅离职守的罪名、冒着抗旨杀头的危险，自作主张跑回福建老家，结束了北京的政治生涯。
然后就是他的同乡叶向高继任首辅，叶阁老也曾经写了若干慷慨激昂的奏疏：“臣进退可置不问，而百僚必不可尽空，台谏（言官）必不可尽废，诸方巡按必不可不代。中外离心，辇毂肘腋间怨声愤盈，祸机不测，而陛下务与臣下隔绝。帷幄不得关其忠，六曹（六部）不得举其职。举天下无一可信之人，而自以为神明之妙用。臣恐自古圣帝明王，无此法也。”
好一句“臣恐自古圣帝明王，无此法也”，言外之意就是陛下您是昏君，不是圣明帝王。做臣子的话都说到这个份上了，而万历依然是淡定地“宅在深宫赏佳丽，千呼万唤不出来”，继续“万事不理”的甩手掌柜生涯。
叶向高的继任者方从哲，虽然远祖是浙江德清人，但却是土生土长的京师人。正因如此，皇帝对他更是放心，因为他不可能像李廷机那样突然罢工，跑到遥远的福建。他也是万历十一年（1583）的进士，与上述二位福建阁老有着同年之谊。
这时的帝国已不是当年四海升平的繁华景象，早已病入膏肓，官员们不理公务，却奔波于朋党之争；官场中党同伐异，爱恶交攻。从中央到地方，门户林立，派系深重，互相打击报复。
面对这样一个“断头僵尸”政府，连官声不佳的方从哲都叫苦不迭，“职业尽失，上下解体”。方阁老是浙党领袖，在万历四十二年（1614）八月以后唱起了独角戏，一直唱到万历四十八年（1620）七月万历老头子咽气归天，在内阁“独相”六年。
久居深宫的老万历也越发荒唐：五十几个给事中，只剩下四个；一百多个御史，只剩下五个；六部的尚书侍郎也剩下四五个，都御史一缺仍旧虚悬，万历一概不管。同败絮其中的大明朝相比，其东北边境却是狼环虎伺。
从哪里再召唤出一个磊落奇伟之士，大破常格，扫除廓清天下之患？无怪乎钟惺感叹“今世颇知惜江陵”，而无情的现实是，世间已无张居正。
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