历史记载，汉昭帝刘弗陵为汉武帝刘彻幼子，8岁继位，在位13年，21岁便驾崩。在位期间拥有击败乌桓、平定西南、盐铁会议、昭宣中兴等多项成就，可以说是一位大大的明君。
汉武帝一生共有六子，卫皇后生皇长子刘据，李夫人生刘博，钩弋夫人生刘弗陵;其他的皇子均不成器。实际上可成为武帝继位人的也就是刘据、刘博、刘弗陵三人。对比上述三人，太子刘据居太子位三十余年，其母时为正宫皇后国母，外戚方面卫青、霍去病虽已故去，但霍去病异母弟霍光也不能不说是其重要的政治力量。昌邑王刘博，其母李夫人已早死，但有位居大将军的李夫人兄长，贰师将军李广利，及李广利的亲家，丞相刘屈髦为辅，也是极有竞争力的。刘弗陵仅是武帝晚年宠姬赵婕妤所生幼子，可以说是最不具竞争力的人选。
那么汉武帝为何就要将皇位传位于当时年仅8岁的刘弗陵呢？这当中到底发生了什么？
其实在继位人的选择上，早年的汉武帝是十分倾向于仁厚的太子刘据的。后来，钩弋夫人向武帝推荐了同乡江充，也就是这个江充，一手制造了所谓“巫蛊案”，先是整倒了一大批皇亲，其中包括武帝与卫皇后所生的两个女儿都被杀死，后来江充又以“巫蛊案”陷害太子刘据，被太子所杀，太子起事不成，与卫皇后均被废后相继死去。
武帝后来明白了其实“巫蛊案”纯属子虚，对太子一事懊悔不已，诛杀了参与陷害太子的太监苏文，并参与谋立昌邑王的丞相刘屈髦灭族，直接导致在外作战的贰师将军李广利投降了匈奴，从而也使昌邑王刘博失去了继位的可能。最终，武帝也只能选择让霍光效周公，立年仅8岁的刘弗陵为继位人。可以说当时的汉武帝刘彻除了刘弗陵就没有任何的子嗣可以让他选择了，最后他也只能让刘弗陵继位，并立霍光为辅政大臣。
但是汉武帝里立刘弗陵为太子之后，在弥留之际做出了一个让人意想不到的决定，由于汉昭帝刘弗陵继位之时年仅八岁，汉武帝为了防止出现他早年所出现的后宫干政的情况，他竟然命令杀掉刘弗陵的生母赵钩弋，这也是后世最为知名的“杀母立子”事件，那么这件事情到底是如何发生的呢？
赵钩弋是集美丽、神秘、传奇和悲惨于一身的美女。作为西汉武帝的后妃，总是母以子贵，儿子被册立为太子，自己的政治地位和安全也就有了保证，但赵钩弋是一个例外，她之所以被杀害，是因为准备册立她的儿子当太子。
据说赵钩弋的家乡在河间(河北省河间县)，汉武帝在巡狩期间路过河间，有善于星相学的专家说，这里的天空祥云笼罩，一定有奇女子。
于是汉武帝紧急派遣使者按照祥云的位置寻找这位奇女子，真的就找到了。把这个奇女子带到汉武帝面前一看，原来这个容貌极其美丽的女子是个残疾人，两只手都紧握拳头，打不开。汉武帝亲自出手掰这美女的拳头，奇迹出现了，那美女无人能打开的拳头伸开了。既然是仙苑奇葩，残疾又不治而愈，汉武帝自然是神魂颠倒，不假思索就把她带回长安，再一考察她的出身和家庭成分，她父亲犯过罪，受到“宫刑”的处分，当过“中黄门”，死在长安，葬在雍门。
史书上并没有记载赵钩弋的名字，只说她姓赵，这位赵女因为有双手握拳的“特异功能”，也被人戏称为“拳夫人”，称呼她为赵钩弋是因为汉武帝册封她为“钩弋夫人”。
不管历史上汉武帝是如何把赵钩弋纳到皇宫中来的，汉武帝对她如获至宝是真的，她进宫后大大受宠。刘彻很快就越级提拔她为婕妤，又成了位列皇后卫子夫之下的第二把手。又为她特地在长安城建筑专门的宫室，名“钩弋宫”，并改称“拳夫人”为“钩弋夫人”。老夫少妻，自然赵钩弋成了汉武帝的宝贝。
这故事是史书中当真事儿正儿八经写的。但明白人一眼就能看出，这很可能是个骗局。也许是风水大师胡说八道，根本没什么奇异女人;也许是寻人者偷懒耍滑，没有认真去找。随便找到赵家，让赵女把手握成拳头，算作异女带回去交差。我实在想象不出，还有什么样的“异相”比握个拳头更容易装。
此时的刘彻应该已经年近六旬，老眼昏花，头脑迟钝，很容易让底下人欺骗。
公元前94年，钩弋夫人为刘彻生下一子，取名刘弗陵，时年刘彻年已六十有三。令人生疑的是，据说刘弗陵是在娘肚子里呆了十四个月才出世的，因此他的身世就更可疑。 刘彻坚定不移认为刘弗陵是自己的亲儿子。在闻知钩弋夫人是怀孕十四个才生产后，他没心思考量一下科学依据，反而大喜道：“我听说先贤帝尧就是十四个月出生的，我的小弗陵跟他有一拼啦!”于是，他下令将刘弗陵出生的地方改名为“尧母门”。这钩弋夫人的贡献，已经敢比生了明君的尧母了。
以刘彻的这把年纪，按正常的规律，都是可以抱重孙子的了。如今却老来得子，当然是宠爱有加。”
转眼间，刘弗陵已经四岁了，那一年发生了江充事件，也就是“巫蛊之祸”。太子刘据和皇后卫子夫遭人陷害，都被逼自杀。太子的宝座悬空，成为汉武帝儿子们争夺的目标。汉武帝的儿子不算少，但一个姓王的夫人生的齐王和他宠妾李夫人生的昌邑王都死得早;而另外一个儿子燕王刘旦听说太子位子空缺，忙不迭上书愿意回首都来保护父亲，其实是来抢位子，惹得刘彻大怒，把送信的人都宰了。刘彻还有一个儿子广陵王刘胥，可刘彻也不满意。经过他自己的一番折腾，能够继承这大汉江山的，现在只剩下赵钩弋生的刘弗陵了。几乎就是当年吕后死后，“拥刘派”大臣选择君主的翻版，几乎就没什么挑选的余地。
刘弗陵长到五、六岁时，便显得很高大健硕，而且非常的懂事，刘彻经常向人夸赞 “类我”，意思是说长得跟老爹一模一样。
其实我们想一下，六十岁生的孩子，显然不是优生，基因摆在那里，身体和智力不会好到哪去。联系到刘弗陵在二十岁就早早病死，想来他儿时的健康也不会太好。
当时刘彻担心刘弗陵年龄太小，恐怕控制不住局面。于是，他找来画工，在他居住的甘泉宫墙上，画满了周朝时周公姬旦倾力辅佐幼主周成王的故事。大臣们见了，马上明白这是主子想立小儿子刘弗陵为太子了。
儿子受宠，做母亲的肯定是欣喜若狂。但钩弋夫人没想到，刘彻最担心的，其实就是她!赵钩弋太年轻，而且花容月貌，他一旦死后，这位“钩弋夫人”就合法地当上皇太后，掌握最高权力，若给他几顶绿帽子戴，那时谁也管不了。这还不是主要的，主要的是，眼下太子还小，不能治理国家，国家大权势必落到皇太后之手，吕雉第二就将再现。
刘彻晚年尽管干了很多糊涂事，但有一点非常清醒，就是不让钩弋夫人培养自己的势力。像钩弋夫人这样的宠妃，按照以往的惯例，其家族人都会鸡犬升天的，从卫子夫到李夫人，莫不如此。但是，刘彻却没给钩弋夫人的娘家人任何官职，以防止在他百年之后，外戚势力坐大，挟持幼主，导致大权旁落。甚至，为了大汉江山的长远利益，他只能处心积虑地把钩弋夫人都得干掉。
公元前八八年，心怀杀机的七十高龄的汉武帝，带着天真烂漫的的娇妻赵钩弋前往甘泉宫避暑。有一天，他突然抓住了赵钩弋一个很小的过失，给了她严厉的处罚。那是什么过失?史书上没有记载，《汉书》上只记录了八个字：“从幸甘泉，有过见谴”。赵钩弋“见谴”后被监禁起来，《汉书》上说她被监禁后“忧死”。一个正当花季的少妇，即使所受的打击再大，也不会很快“忧死”，赵钩弋的死是个谜团。她是怎么死的姑且不研究，可悲的是，她到临死都不明白她的小小“过失”，怎么会受到如此严厉的处罚。现代人看起来是很清楚了，她的死因归结为：她太娇美，太年轻，她生的儿子将被立为皇太子，而他的老公快死了对她却不放心。
在刘彻所有宠妾中，赵钩弋的命运可能是最惨的，完全是为了儿子而牺牲了自己。如果以她十六、七岁进宫，十八、九岁生子来算，她这时也就二十六、七岁。
刘彻逼死钩弋夫人也是无奈之举，心存愧疚。为排解思念，他在甘泉宫里建造了一个通灵台，经常有一支青鸟在台上飞来飞去，直到汉宣帝年间才不见。
逼死钩弋夫人的转年，即公元前87年，刘彻病重，他正是册立年仅八岁的小儿子刘弗陵为太子，同时托孤给他所信任的名臣霍光。在刘弗陵当上太子的次日，一代伟人汉武大帝去世，终年七十岁。刘弗陵继位，史称汉昭帝。
可以说汉昭帝刘弗陵注定是一会不能享受到“母爱”的君王，不过可以想象的是作为皇帝这一历朝历代最为尊贵的位置，所有的皇帝都会被迫放弃一些东西，而汉昭帝就注定要放弃自己的生母。
值得庆幸的是刘弗陵后来证明也是为明君，在位期间推出了一系列与民休息的政策，并一改汉武帝晚年因战争而导致民怨四起的局面，这其中的政策包括:
1、轻徭薄赋，史载昭帝即位后，就关心农民而“亲耕籍田”，巡视全国考察吏治、减免徭赋，后不断减免农民的负担，为解决“谷贱伤农”，出台了“以菽粟当赋”，使农业生产得到恢复
2、发展盐铁会议成果，霍光、桑弘羊辅政，因意见不同，有了著名的“盐铁会议”，之后“与民休息”的方针政策得到实施，这也是昭帝在位时的关系政局走向的大事，促进了社会进步和生产发展。
3、举贤良文学，前82年，发诏书举贤良文学，充实了汉朝政治经济教育外交等人才的储备。
可以说西汉王朝因为刘弗陵的存在衰退趋势得以扭转，“百姓充实，四夷宾服”，武帝期间遗留的矛盾也基本得到了控制。
再者汉昭帝刘弗陵也十分的贤明和聪明，他在刚继位之时，就粉碎了武帝时期的重臣左将军上官桀和桑弘羊所密谋的叛乱，那么这又是怎么一回事呢？
当年前太子刘据在巫蛊之祸丧生后，武帝想立幼子弗陵，决定物色一个可靠的大臣来辅佐，最后相中了霍光，武帝命人送给他一张《周公背成王朝诸侯图》，暗示希望他如周公那样来辅佐幼主。但霍光为人深沉，收到图后没有任何表示。一年后，武帝临死前，霍光流泪问武帝谁来继位。武帝说小儿弗陵，希望你能和周公那样辅佐幼主，履行自己的职责。面对如此重责，霍光推荐了金日碑，说自己德才浅薄，。金日碑在边上马上说自己是匈奴降将，不是大汉子民，这不合适。霍光无奈，只得接受。
武帝于是任命他为大司马大将军，金日碑为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜栗都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主弗陵。第二天，武帝去世，昭帝继位。霍去病的弟弟霍光从此成为汉朝第一个手握大权的大臣。
四大臣中除金日碑早死之外，其他两位以后都为自己的私利而霍光不允许的情况下变成了死对头，可惜的是霍光并不知晓。
刘弗陵继位时年仅八岁，遵照武帝遗诏，由霍光辅政，故“政事一决于光”。因霍光大权独揽，与很多大臣结怨。
左将军上官桀、桑弘羊和霍光不和，多次设法陷害霍光。
武帝驾崩时，燕王刘旦怪父亲没把帝位传给他，一直策划夺位。昭帝始元六年(前81)年，霍光在长安附近检阅羽林军，并将一名校尉调入自己府中，上官桀乘机造了一封燕王刘日(刘弗陵兄)的信，派人冒充燕王的信使，送将弗陵，说霍光有谋反之心。第二天，霍光进宫朝见刘弗陵，得知这一消息，吓得伏地不起。刘弗陵却说：“你检阅羽林军，调用校尉都是最近的事，长安离北方距离那么远，燕王怎么能这样快就知道，即使能知道，写好信送到长安，也不能这样快，再说，你真的有心谋反，也不用靠调用一个校尉。所以，足证明这信是假的，有人想陷害你大将军。你不必害怕，请起吧。”霍光和众大臣听了，无不佩服刘弗陵年少英明。
时年昭帝才14岁。眼看诡计不成，上官不肯罢休，在殿上继续职责霍的罪状。最后昭帝不耐烦，直言说道霍是父皇挑选的顾命大臣，先父的眼光不会错，更何况这些年办了这么多有利国家的事呢，谁再诬陷，就是挑唆我们君臣关系。从此怀疑上官等人。
不久，上官桀又伙同御史大夫桑弘羊、鄂邑公主等人，勾结燕王刘日密谋杀霍光，废刘弗陵，由刘日即位，霍光侦知这一阴谋后奏告刘弗陵，刘弗陵立即命田千秋发兵以谋反罪诛杀桑弘羊、上官桀等，迫使刘旦自杀，避免了一场政变。而这时的刘弗陵年仅十四岁，能够成功处理此事，颇让人称道。后人评价说：“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀。高祖、文、景俱不如也。”
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