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宰相写了120多封辞职信,皇帝死活不批,最后他不辞而别

在官场上混,真真是不容易,压力、责任、质疑、倾轧、勾心斗角、案牍劳形,让人应接不暇,身心俱疲。古往今来,概莫如是。套用钱钟书先生的一句话,官场是一座围城,城外的人想进去,城里的人想出来。

明朝中后期,官场上最风光的是内阁辅臣,分为首辅、次辅。虽然排名有先后,但能入阁,就是宰相。学而优则仕,多少人为了入阁,极力钻营;当然也有人为了离开内阁,绞尽脑汁。万历年间的李廷机就是一位想逃离内阁的宰相。

李廷机,晋江(今福建泉州)人,神宗万历十一年(1583年)癸未科榜眼。李廷机早年入太学,功底深厚,乡试第一,会试第一,本可以中状元,但有个名叫朱国祚的考生名字起的好,于是朱国祚成了状元,李廷机屈居第二。

入仕后,李廷机做过编修、祭酒、南京吏部右侍郎、礼部右侍郎等职,工作勤勤恳恳、兢兢业业,为官二十多年来,凡事讲原则、无偏私、综理精密、为官清廉,虽然得罪了不少人,但深得神宗器重,常让李廷机给他讲课,欢迎外国使臣的宴会上也常见李廷机的身影。万历三十四年(1606年),六十五岁的李廷机因年老体衰,尤其是受不了同僚们的弹劾,多次请求辞职回乡,均被神宗拒绝。

万历三十五年(1607年)五月,神宗召集吏部、九卿、科道会推阁臣,七位候选人中就有李廷机。神宗的用意很明显,你李廷机不是想辞职吗?偏偏要提拔你,看你再说辞职!但是,针对李廷机的反对势力很多,如刑科右给事中曹于汴等四人认为李廷机“弹墨未干,何为复名列乎”“其人琐屑,褊无识度”,不具备入阁的条件,于是“相继上排廷机者无有宁日”(《明神宗实录》)。

此外,神宗还听到了不少质疑李廷机的声音,如刑部主事谢廷赞的兄长谢廷谅言“廷机才弱而暗,……不宜用”,用则是“乱人国者”(《明史·谢廷赞传》);吏科给事中王元翰言“李廷机非宰相器”(《明史·王元翰传》)。然而,“帝雅重廷机,命以礼部尚书兼东阁大学士,入参机务”(《明史·神宗本纪》)。

顶着巨大的压力,李廷机辞让了三次,才小心翼翼地走进内阁,成为宰辅之一。一同入阁的,还有于慎行、叶向高、王锡爵等人,当时的首辅是朱庚。不过,朱庚年氏已高,力不从心;于慎行重病缠身,入阁不到半年就病死了;叶向高姗姗来迟,直到十一月才来内阁报到;王锡爵曾任首辅,此次被重新召入内阁,未免尴尬。所以,看似内阁辅臣不少,但真正能干事的只有李廷机。

神宗执政后期,花费巨大,造成国库空虚,财力紧张。多一个官员就多一份花销,为了节省开支,神宗刻意精简官员,内阁、六部官员空缺很大。比如,内阁首辅朱庚就独自当国了大半年,直到李廷机等人入阁。内阁如此,下面的各部官员空缺更大,人少事多,每一个官员都疲于应付。不知有多少官员想辞职不干了,但很难,“十余年来,大臣乞休得请者,百无一二”(《明史·李祯传》)。

既来之,则安之。面对现实,李廷机出于忠君报国,不能不干,既要处理国事,还要兼任礼部的事情,焦头烂额,但弹劾他的声音一直没有停下,“元翰及给事中胡忻攻之不已,帝为夺俸,以慰廷机。已而姜士昌、宋焘复以论廷机被黜,群情益愤。廷机力辨求罢,又疏陈十宜去,帝慰谕有加”(《明史·李廷机传》)。神宗就指着李廷机给他卖命了,谁敢弹劾李廷机,神宗就办谁。这样一来,李廷机成了众矢之的,官僚公敌,难怪他“疏陈十宜去”,想辞职不干了。

同年十一月,叶向高终于到位了,虽然来的晚,但排在李廷机之前,李廷机不计较,反正他早就不想干了。叶向高熟悉政务后,李廷机就松懈下来,凡事推给叶向高。万历三十六年(1608年)四月,李廷机又受到了一次严重弹劾,在一片骂声中,“累疏乞休,杜门数月不出”,即便这样,骂声依然不绝,神宗派人去安抚他,劝他出来工作,李廷机仍“坚卧不起”(《明史·李廷机传》)。

此后的几年,李廷机躲在一处偏僻的荒庙中,一边写辞职报告,一边等神宗批复,“至四十年(1612年)九月,疏已百二十余上”。但是,神宗就是不肯让他退休,李廷机“乃陛辞出都待命”(《明史·李廷机传》),不辞而别,擅自离开了京城。叶向高知道李廷机去意已决,在神宗面前说了好话,神宗也没计较。

李廷机带着屈辱走了,成为明朝第一个被骂声轰下台的辅臣,“辅臣以齮晷受辱,屏弃积年而后去,前此未有也”。史官对李廷机的评价有三条,一是“遇事有执,尤廉洁,……然性刻深,亦颇偏愎,不谙大体”,二是“系阁籍六年,秉政止九月,无大过”,三是“虽颇丛物议,然清节不污”(《明史·李廷机传》)。在朝政日驰、中外解体的背景下,李廷机做到这些,已经问心无愧了。(刘秉光)

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