中国古代，“万岁”这一称呼长期以来是皇帝专利，别人哪怕付专利费也是不能用的。明朝大宦官魏忠贤，虽然把持朝政，权倾一时，但公开场合也只是以“九千岁”自居，断然不敢自称“万岁”。然而，“万岁”起先并非由皇帝所独享。
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自西周开始，与“万岁”含义相近的“万年无疆”等词语开始出现。到了战国时代，“万岁”一词相对频繁地出现在了各类文献之中。如《史记·廉颇蔺相如列传》中记载，蔺相如带着和氏璧来到秦国，“秦王大喜，传以美人及左右，左右皆呼万岁”。这时候的“万岁”，是一种欢呼语，尚未用来称呼君王。当时，“万岁”也作为“死”的一种代称。如《战国策·楚策》记载，楚王游云梦，说“寡人千秋万岁后，谁与乐此矣?”。
究竟什么时候开始，“万岁”由皇帝独享了呢?
有人认为是从汉高祖刘邦开始的，也有人认为是汉武帝刘彻。但是，这二种意见都存在明显漏洞。或许，从史料上考证，刘邦、刘彻那时已逐渐开始把“万岁”用于皇帝，但远远谈不上皇帝独享。
这里面有很多证据。如按汉朝礼仪，有时太子也可以称万岁。甚至在当时的皇族中，有的人名字就叫“万岁”。比如，汉和帝的弟弟名字就是“刘万岁”。汉代以后，一直到唐代，依然有不少场合使用“万岁”一词，且并不限于皇帝。如当年郭子仪与回纥会盟，盟书中称道“两国将相亦万岁”。这些都表明，汉代以来，“万岁”开始用于皇帝，但还没被皇帝取得专有权。
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到了宋朝，从一些具体事例考证，“万岁”才开始被皇帝独占。如北宋重臣寇准有一次出行。半路上，突然冒出一个精神错乱的家伙，迎着寇准的队伍大喊“万岁”。事后，立即有人打了小报告，向皇帝告发。结果，寇准被降职，从中央的枢密院外放到青州当知州。当朝重臣因为一个精神病乱叫“万岁”，就要被降职，那普通老百姓就可想而知了。
还是在北宋。大将曹利用的侄儿子曹汭，有次因为喝醉酒胡闹，让别人喊自己“万岁”。结果被人告发，最后杖责而死，也就活活打死了。
由此可见，至少在北宋时间，“万岁”的称呼就开始逐渐为皇帝所专有了。
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