嘉定是天主教在中国最早传播的地区之一。
万历四十八年（1620），举人孙元化在经老师徐光启介绍，结识了意大利耶稣会传教士利玛窦，认为天主教能“补益王化，左右儒术，救正佛法”，利玛窦、徐光启介绍，在北京受洗入教，取圣名“依纳爵”。
孙元化
入教后，孙元化为传播天主教创造条件，发展教徒，利玛窦在《利玛窦中国札记》一书中说：“虔诚的依纳爵把很多别的人领入教门。”孙元化决心为汉化天主教而努力，曾为意大利传教士高一志的《则圣十篇》作序，又为意大利传教士毕方济校订《睡答画答》。
第二年，孙元化赴杭州，热情地邀请意大利传教士郭居静、葡萄牙传教士德昭到嘉定开教，不久葡萄牙传教士罗如望也来嘉定，孙元化出巨资在嘉定城内拱四图（今李园新村一带）为他们建立天主教传教中心，他还“建圣堂于四周，设学校，辟园林，规模宏大”，“堂侧另建教士住宿十余椽”（方豪《中国天主教人物传》），称“小圣堂”。
徐光启与利玛窦
常驻教士数人，至天启三年（1623），嘉定教徒就达四百多人，其中以渔民为多。曾德昭在报告书中称赞说：“嘉定教友男女老幼，无不热诚同与弥撒，勤领圣事，乐听讲道，可与欧洲虔诚教区媲美。” 嘉定教堂还附设学校，供洋教士学习汉语，如费奇观、邓玉函、傅汛孙等人，新从澳门来内陆的耶稣会传教士，在这里集合，成为他们常年驻足之所，嘉定教堂一度成为上海地区天主教唯一的总堂。
天启八年（1628），孙元化积极参与组织了探讨天主教在中国传播的会议，史称“嘉定会议”，这是中国天主教第一次重要的国际学术研讨会。会议由葡萄牙神父骆人禄召集，葡萄牙神父班安德主持，十一位著名的西方传教士出席了会议，其中葡萄牙神父有五人：分别是曾德昭、阳玛诺、费奇观、李玛诺、黎勃劳：意大利神父郭居静、龙华民、艾儒略、毕方济、高一志；比利时神父金尼阁。
嘉定圣心堂
等一批著名的西方传教士出席了会议，中国奉教士大夫出席会议者四人：翰林院检讨徐光启、南京工部员外郎李之藻、监察御史杨廷筠、孙元化。会议认为，儒家“天”和“主”的说法最接近“造物主”(Creator)的意思，决定以“天主”二字来翻译Deus（旧作“陡斯”）。中国的Catholic Church则称为“天主教”。
同时，鉴于中国《诗经》、《尚书》中就有“上帝”，儒家有“大父”存在，会议决定，尊重中国的国情，用“上帝”、“天主”来称呼天主教所称之“神”。会议同时认为，中国人尊敬孔夫子的儒教，并不是宗教，而是习俗。允许人们既尊孔又信天主。而对中国教民祭祖祭孔则依利玛窦旧规，认为这是敬祖尊师，非宗教偶像崇拜。
徐光启主编的《崇祯历书》
从而确认利玛窦的传教方针：尊重中国文化传统，契合西方天主教与中国儒家学说，以学术辅助传教。这次会议，确立了天主教在中国走本土化、本色化的路线，具有划时代的历史意义。崇祯五年（1632）孙元化被冤杀后，嘉定教务一度衰落。
清康熙二十年（1681），虞山派画家吴历到嘉定、上海一带传教，前后达三十余年。吴历先到嘉定北部的古镇娄塘，在娄塘主持建造了一座占地四千平方米的天主教堂，一面传教，一面作画，一面作诗。这座教堂至今仍在，当地人们称之为“伯多禄堂”，现已公布为上海市文物保护单位。
娄塘天主堂
伯多禄标记着圣教会，也是历代罗马天主公教最高领袖的代表和总称。吴历还曾两度“游堂罗溪”，“罗溪”为罗店别称，时属嘉定，说明吴历曾先后两度到罗店传教。康熙二十七年（1688），吴历晋升为天主教司铎，他长驻嘉定东堂，这是由孙元化亲手创建的一所老教堂，吴历在这里主持嘉定、上海一带的教务。
他在嘉定主持弥撒事，广结人缘，发展联系教友，创立了嘉定历史上第一个天主教教友团体——“嘉定圣方济各会”，会员有赵仑、朱畹九、朱园荣、张青臣、张九上、杨圣生等，吴历任会长，赵仑担任教堂的辅祭。吴历主持教务时期，天主教又在嘉定兴盛起来了。
吴历绘《拟古脱古图》
咸丰八年（1858）《天津条约》订立后，允许外国传教士在内陆购地建堂传教。法国传教士在城中购地建立了主心堂，又先后在石冈、安亭、娄塘、黄渡等乡镇建立天主堂，至民国时期教徒达三千余人。
新教，又称“耶稣教”，由德国牧师马丁·路德等改革后的基督新教。新教由咸丰十一年（1861），美国监理会从上海派牧师林乐知博士到南翔创办监理会耶稣堂。后又创设悦来女塾，为嘉定开创女子学校的先河。
光绪元年（1875），美国圣公会（初名“监督会”）在南翔设堂，光绪七年（1881），圣公会又在嘉定西门外聚善桥北堍建造善牧堂，由时任上海中华圣公会会长的吴虹钰（相当于牧师）买地构建。吴虹钰也成了善牧堂的首位牧师。善牧堂除了做礼拜外，还附设开办学校。
善牧堂
光绪十五年（1889）开办了女校，翌年复设男校，学杂费全免。此外，由于吴虹钰本身又是西医，精通医术，还替人看病，开嘉定创办风气人之先。后来，圣公会又先后在外冈、方泰、安亭等处设立分堂，甚至发展到太仓县。
善牧堂内曾发生过传奇的故事，宋嘉树，字耀如，在光绪十一年（1885）被圣公会从美国派回上海，在林乐知博士手下工作，第二年被派往嘉定、昆山一带的传教。宋嘉树在嘉定巧遇从美国留学回家的牛尚周，牛尚周是嘉定人，是清廷首批派出的留美幼童，他们在美国时已结为好友。
牛尚周
当牛尚周得知宋嘉树尚未成家时，就热情地把自已的妻妹倪桂珍介绍给了宋嘉树。后来，宋嘉树与倪桂珍在善牧堂内举办了简单的订婚仪式，一个影响中国近代史走向的重要家族在这里诞生了。
宋嘉树和倪桂珍
清末至民国时期，新教发展较快，至1949年，全县有教堂十三座，教徒六百余人。1949年后，嘉定的基督教活动仍未中断，至1966年文化大革命被迫终止，文化大革命结束后恢复活动。
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孙元化（1581―1633），字初阳，号火东，明代嘉定县清浦镇（今浦东新区高桥镇）人。万历二十七（1599）随徐光启游学。万历四十年（1612）举人，崇祯元年（1628），任职方郎中，辅佐袁崇焕，与后金作战屡建奇功，为一代爱国名将，官至登莱巡抚。精通中西学问，著作甚丰，与徐光启、利玛窦共同翻译《几何原本》。崇祯六年（1633）因“吴桥兵变”而遭冤杀。有《几何用法》、《几何体论》、《泰西算要》、《西学杂著》、《西法神机》、《离骚解》、《周礼类经》、《武经全书》、《在水一方集》等著作。
本文作者：陶继明；配图：陶继明提供，部分来自网络；编辑：郭明月
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