历史上最早的状元、榜眼和探花

封建科举考试，殿试第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花，但在北宋以前，实情并非如此，那时的前三名非但没什么特殊荣耀，有时甚至要倒大霉的。

唐代的状元，指的是全体新进士，因此凡考中进士的人，都可以称作状元。唐朝著名诗人郑谷登进士第后，写了一首《宿平康里》诗，就说“好是五更残酒醒，耳边闻唤状元声”，而这个郑谷中的却是第八名，连一甲都没进，但他照样被人称作状元。到了五代十国，如果考上第一名当上状元，那是要倒大霉的。据《十国春秋》记载，南汉的状元“必先受宫刑”，才能任命官职，所以罗履先的《南汉宫词》才有“莫怪宫人夸对食，尚衣多半状元郎”的诗句，可见当时的状元根本不像后代或戏曲里描绘的那么荣耀。

至于榜眼，开始时确实是按名次评定，但不是第二名，而是第三名。北宋有个叫陈若拙的人，一目失明，考了个第三名，众举子去看榜，有人出于忌妒，就说：“陈若拙瞎了一只眼，居然榜上有名，堪称榜眼啊！”史书上也说他“貌陋，称为榜眼”，可见“榜眼”原系贬词，并不像其后那样令人敬羡。

最初的探花，也不是第三名，而是指新进士里的最年少的人。《天中记》里说：“唐进士杏园初会，使少俊二人探花游园，若他人先折名花，则二人被罚。”蔡宽夫《诗话》里也说：“故事，进士朝集，择年少者为探花使。”因此最初的探花，是指新科进士中的年龄最小的人，其职守仅仅是新进士朝集游园时的导游而已。同时，早期的进士，帽上都要插花一枝，史载北宋名臣寇准中进士时才１９岁，是那一科最年轻的，于是宋太宗就说：“寇准年少，正插花饮酒时。”开始寇准还不愿插花，后知是君命，才插上一枝花，并走在最前面，带领所有新进士游园赏花。新进士人人插花，并以年少者为贵，说明北宋时探花比状元还荣耀。