说起路边摊，大家首先想到的大概是推着自家改造的小推车、沿街贩卖山东煎饼、烤冷面、陕西凉皮等等的摊贩和他们的摊子。很多人视路边摊为脏乱差的代名词，甚至将其看作是一个地方落后不发达的象征。其实，路边摊并不是一种低级简陋的存在，它也拥有漫长的发展史，如今则演变为一种重要的餐饮形式。
1.路边摊的前世今生
尽管古希腊哲学家、自然科学家泰奥弗拉斯托斯认为吃路边摊很low，但在他所生活的古希腊，油炸小鱼已经是一种街边小吃了。在庞贝古城的考古发掘现场，人们发现了大量证据证明当年街边摊的存在。
古罗马时期，街边小吃的主要消费群体是贫穷的市民，因为他们租住的房子里没有炉灶，所以要去街上吃东西；鸡汤是那时主要的吃食之一，此外还有面包和粮食做成的面糊。
这是一幅在庞贝古城中的朱丽亚·费利克斯宅邸发现的壁画，古罗马人在市场上的摊位旁购买面包。
几百年前一位游历四方的意大利佛罗伦萨人在自己的游记中写道，14世纪的开罗市，当地人在路边摊买来烤羊肉串、大米和油炸面团等食物，然后把鹿皮制成的野餐布铺在街边，就地享用。
在文艺复兴时期的土耳其，许多十字路口都有小贩在贩卖热鲜肉，有烤鸡肉和烤羊肉。奥斯曼土耳其是世界上第一个将路边摊纳入管辖范畴的国家，该国在1502年颁布法律，对街边小吃实施监管。
14到16世纪的中美洲阿兹特克人在市场上贩卖各种饮料，以及多达50余种的墨西哥玉米粉蒸肉。西班牙在秘鲁建立殖民地之后，许多欧洲食物传入美洲，例如麦子、甘蔗和牛羊肉。当地人除了延续自己的传统食谱，也开始在街边贩卖烤牛心。
在北美洲殖民时期，路边摊贩售卖牛肚辣味浓汤，烤玉米穗，以及各种糖果和水果。在二十世纪头十年之前，牡蛎一直都是一种廉价的路边小吃，此后的过度捕捞使得牡蛎价格上涨。纽约的路边摊有严格的营业时间限制，到1707年，路边摊在纽约彻底被禁。许多非裔美国妇女在18和19世纪靠路边摊为生，主要贩卖水果、蛋糕、坚果、咖啡、饼干、果仁糖等等。
19世纪40年代的巴黎见证了炸薯条的诞生和兴起。维多利亚时期的伦敦也有很多路边摊，主要贩牛肚、豌豆汤、裹着黄油的豌豆荚、海螺、对虾和鳝鱼。
1906年纽约街头的街边摊贩
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