四大发明里的印刷术确切地说应该是泥活字印刷，而印刷术最早的是雕版印刷。
雕版印刷被用来印制书籍，是唐朝的中后期。在这之前，印刷的不同形式分别是墨拓和印章。这两个看似和印刷风马牛不相及的技能，共同的特点就是通过雕刻板材制作母本，用传拓的方式批量复制。
墨拓是把书写好的文字或图画背对板材，或者书丹上石，然后按着墨迹雕刻。这种方法雕刻出的文字或图案，都是正的。只能用纸蒙在上面，再在捶打出文字或图案的纸面上垂直拍印上墨或朱砂。使纸面凸处受墨，凹处不受墨，从而形成和母版一样的文字图案。这种复制的方法就是墨拓。
印章，最早是用特殊的凹凸图形印制在胶泥上，形成特定的标识，作为信物。后来纸张的出现，就把这种标记方法用在了书写或绘画上，逐步形成今天的印章。这种复制方法是把墨或朱砂涂在雕刻好了的母版上，直接用力传拓给纸张。这样的复制方法比墨拓省事得多，不足的是，这样印出来的文字或图案是与母版相反的。
结合墨拓和印章，人们创造了另一种复制方法，这就是雕版印刷。只是在雕刻母版时，把文字或图案刻成反的，印制出来的就都是正的了。在此基础上，又发明了活字印刷，就是我们常说的四大发明之一的“印刷术”。
据记载泥活字是宋代毕昇发明的。毕昇是一个从事雕版印刷的工匠。在长期的雕版工作中，发现了雕版印刷最大缺点就是每印一本书都要重新雕一次版，雕版过程中也要及其小心谨慎，一刀只差就会导致整块板子重雕，不但用时较长，而且加大了印刷的成本。
如果改用活字版，只需要雕制一副活字，则可排印任何书籍，活字可以反复使用。虽然制作活字的工程大一些，但以后排印书籍则十分方便。正是在这种启示下，毕昇发明了活字版。
毕升试验过木活字印刷，由于木料纹理疏密不匀，刻制困难，木活字沾水后变形，以及和药剂粘在一起不容易分开等原因，所以没有采用。
迄今发现存世最早的活字印刷是，1965年浙江温州出土的一件印本残页《佛说观无量寿佛经》，经有关专家考证认定为毕昇之后大约50年（1103）北宋时期的泥活字印本。
毕昇的发明并没有被当时的统治者和社会重视，也没有得到推广和应用。但是他去时候沈括收集了他的泥活字，并把这项技艺收入到他的《梦溪笔谈》里。
文字记载“庆历中，有布衣毕昇，又为活板。其法用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂、蜡和纸灰之类冒之。欲印，则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之；药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。常作二铁板，一板印刷，一板已自布字，此印者才毕，则第二板已具，更互用之，瞬息可就……”
泥活字的的出现标志着印刷术的诞生。虽然早在宋代就出现了活字，但是，雕版印刷在书籍制作中一直占据统治地位。
活字是工业时代文明的主要传播者。我国的活字最早可以追溯到民国。商务印书馆把单个的活字排印技术称作“聚珍版”。著名篆刻家丁辅之、丁善之兄弟在宋板书的基础上创制了一套活字体系，在印刷史上被称作“聚珍仿宋字”，它开启了我国汉字系统的现代文明，铅印时期使用的铅字就是在这个体系的基础上形成的。
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