一提起杭州西湖的大名来，在全国范围内可谓是无人不知、无人不晓，它已经被印上了人民币，成为了能代表国家的景观。但其实全国很多城市都有西湖，济宁在古代也不例外。现在济宁有“南四湖”——南阳湖、昭阳湖、独山湖、微山湖，在历史上还有“北五湖”——安山湖（今东平湖）、南旺湖、马踏湖、蜀山湖和马场湖。在这“北五湖”中，马场湖又名济宁西湖，它是处于济宁正西、距离济宁市区最近的湖。
马场湖在明清时期的济宁可谓是闻名遐迩，它是当年济宁的一景“西苇渔歌”。关于这一景观，在《任城区志》里有详细的记载：
马场湖位于安居镇汪营、刘营等村东，面积8100亩，为古任城西湖。每逢秋汛，湖水荡漾，微波涌起，远望茫茫无际。垂柳护堤，柔枝低垂，映入水中，妩媚多姿。四周浅水处，芦苇丛生，鹅鸭成群，在苇丛中追逐嬉戏。每逢此时，文人骚客皆喜到此，驾舟观景，作诗吟词。清代文人潘本佶有诗赞曰：“浅水平堤鹅鸭浮，柳村三五画家秋。橹声咿哑月初上，短笛芦根何处舟。”
湖内苇叶青青，岸边杨柳依依，加上摇橹声、短笛声、歌声，好似世外桃源、人间胜境。“西苇渔歌”就此得名。1959年，开挖梁济运河，湖水排入河内，马场湖退水还耕，如今的湖面已是“麦田前倾滚滚浪，沃野百里稻花香”。
杭州西湖的美景家喻户晓，但可惜的是济宁曾有过的西湖美景只能从地方志的文字中浮想一二了。那么济宁曾有过的这片西湖究竟地处何方？湖中的水又是自何而来呢？
查阅明清时期的济宁地图，可以看到济宁市的西门外便分布着一片辽阔的水面。说起它成湖的时间，其实也说不上长，与元代修造的大运河同时而成，是元代京杭运河的配套工程之一。在更早以前，这里是一片饲养军马的场地。我国古代一般认为东、西、南、北、中五个方向是与五行相对应的，东方为木，西方为金，南方为火，北方为水，中央为土。金并不像今天这样仅仅指元素周期表里的金元素，而是泛指一切金属。金属是制作兵器的主要原料，因此古人也就认为军事与五行中的金有着密切的联系。因此我国古代许多城市便会将与军事有关的场所安排在城市的西方，济宁在这一点上也不例外。现在的济宁市武警部队驻地便是古代的兵营，它便位于环城西路的西侧，古代的城墙西门处。古代的兵营之外还是需要一片饲养军马的场地的。因为骑兵是非常具有威力的兵种。在济宁城的正西方，有片专门用来饲养军马的场地，这一点便不足为奇了。后来这一片养马的场地，这一点便不足为奇了。后来这一片养马的场地成为了湖，其名字变为马场湖了。
打开济宁市城区的地图来看的话，我们会发现在城区密布着好几条河流，这在中国的北方地区是较为少见的。因此济宁又有一个雅号，叫江北小苏州。其中有一条河流围着济宁市的北面和西面绕了一个圈，它的名字为洸河，马场湖的水便是来自于这条河流。那么，洸河的水又从哪里来的呢？它来源于距济宁市百余里的汶水。元朝时期，将原有的京杭运河进行了疏浚，并且在山东西部开挖了新的河道。开挖新河道在经过济宁时遇到了一个棘手的问题——济宁的地势比较高，造成运河中水源明显不足。为了解决这一问题，元朝政府在汶水之上修建堽城坝，抬高汶水的水位，从抬高水位的河段引水入洸河。洸河南流至济宁入运河，这样便使运河的济宁段拥有了充足的水源，汶水是一条泰沂山区的河流，其季节性水位变化明显，夏季时常有洪水暴涨，而冬季和春季又往往水源不足。因此也就影响到了洸河的水量，为了使洸河汇入运河的水量保持稳定，古人便采取了设置“水柜”的办法。古人所说的“水柜”，其实便是今天的水库，把水蓄积至池塘或湖泊中，在其出水口处设置水闸。这样当来水量多时便用“水柜”蓄水，而需要用水时则开闸放水，就可以有效保持径流量的稳定。马场湖就是古人为了保持京杭运河径流量的稳定、船只的通航而设置的“水柜”。它吸纳了洸河的来水，通过水闸排入到京杭运河之中。正是由于马场湖的这一功能，保证了元、明、清三朝京杭运河济宁段的畅通。
那么现在的济宁西湖还可以找得到什么踪迹呢？带着这个问题，笔者对济宁城西的许多地方都进行了探访，力图将这样一个美丽湖泊的原貌加以重现。
马场湖水域的最东边曾经至今日的夏桥。这座桥梁现在还是有的，而且还就在笔者家附近不远处。它位于济宁市任城区金城街道，修建年代为明代初年。夏桥为三孔石拱桥，全石结构。桥长16米，宽8米，高10米，桥中间石墩上砌有八个虫卧于四方，北侧两个已损毁。夏桥是大运河故道上重要的水利设施，多年来因桥身砖券下陷成为危桥。2013年10月10日，夏桥被山东省人民政府公布为山东省第四批省级文物保护单位。2014年任城区文物局对该桥进行整体重修。该桥对研究明清时期古运河桥梁的建筑形制、水利设施以及当地的风土人情提供了直观的实物证据。洸河在古代流经夏桥之后，便分为两支：一支直接向南汇入运河，而另外一支则注入马场湖。马场湖在水势最为浩大的时候，一度到了这座桥梁。
马场湖水域的最南边曾经到达今日济宁市任城区十里铺村的运河北岸。如今这里被列为了济宁经济技术开发区，兴建起了规模庞大的豪德商贸城与济宁汽车西站。它们的西侧至今仍保存着马场湖的一部分水面，当地村民以这部分水面为基础兴建了一座生态渔业基地，并创立了马场湖旅游发展有限公司。马场湖残存下来的这片水面得到了妥善的利用，成为济宁市重要的渔业养殖基地。
马场湖水域的最西边为安居镇的汪营和刘营村，当年马场湖便位于这两座村庄之东。这里在济宁的近代历史上书写了光辉的一页。1940年初，在马场湖西侧的汪营村成立了汪营党支部，它是济宁城西范围内成立的第一个党支部。支部的建立，就像一粒火种，点燃了济宁西部大地的革命战火，为身陷困顿的人民带来了光明和希望。为铭记这段历史，现在的济宁安居街道通过查阅档案、实地走访等方式收集资料，设计制作教育基地规划方案，依托革命旧址翻新改造基础设施，建立了任城区党性教育基地暨济宁城西第一党支部旧址纪念馆。抗日战争时期的马场湖，也被党领导下的抗日军民作为了济宁周边一块重要的游击区。当时的抗日军民有不少便是从马场湖西的汪营、刘营等村庄登上便捷的小船，或者横跨马场湖去济宁城西观察日伪军动向，或者前往运河去偷袭日军的运兵船、运粮船，给盘踞济宁的日伪军以打击。马场湖中芦苇丛生，为游击队员提供了绝佳的隐蔽场所。马场湖见证了这一段济宁人民抗击日寇的光荣历史。
马场湖水域的最北边曾经到达今日的济宁凤凰台湿地公园。笔者十几年前到这里去的时候还是一片耕地，现在围绕古凤凰台的旅游项目正在建设之中，它成为了济宁城西一处重要的湿地公园。凤凰台所在的这片区域历史悠久、文化资源丰富。据考古调查发现，在凤凰台遗址上，十几米高的土层堆积中蕴藏着丰厚的古代遗存。底层属龙山文化的遗迹，中层为商周文化遗址。凤凰台公园是一座可以为市民提供观赏自然风光、休闲娱乐、科普教育的大型植物公园。公园体现自然生态、郊野特色，让济宁市民多了一处休闲的好去处。这里的水域面积有10万平方米左右，它也是马场湖曾经的水域之一，近年来人们认识到了湿地的生态价值，使之重新焕发了活力。
综上所述，马场湖的面积应当不少，完全超过了明清时期的济宁城区。在明清两代菏泽境内的大泽皆已干涸的情况下，马场湖完全可以称得上是鲁西南地区的大湖了。那么马场湖中曾经有过的大片湖水今又何在呢？
除了前文中介绍过的马场湖渔业养殖基地、凤凰台湿地公园中至今仍残存的水面外，马场湖湖水的大部分于1958年开挖梁济运河时排入了这条新河道。现在的梁济运河全长90公里，流域面积3306平方公里。防洪水位为38.65-40.65米，除涝水位为33.61-39.20米。现在它是京杭大运河-鲁运河的一部分，承担着鲁西南地区重要的航运功能。当年马场湖的湖水至今仍在这条新航道上发挥着作用。
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