1920年代之前，人们常说的是四大古都，即西安、洛阳、南京和北京；1920年代考古学界在这个序列中加入了开封；1930年代见证南宋繁华的杭州被认可；1980年代历史地理学家谭其骧提议安阳为古都，2004年中国古都学会又增加郑州，这后两个是中国古都中历史最悠久的，代表的是上古三皇五帝到夏商时期的中国。
罗马哲人奥古斯都说，一座城市的历史就是一个民族的历史。
中国古代的都城，自夏以来有文献记载的，达217座。当然，这两百多都城，建都时间各有短长，影响更是不可同日而语。最常被人提及的是下面这八大古都：北京、西安、南京、洛阳、开封、杭州、郑州、安阳。
这八大古都的评定，也是有先有后。1920年代之前，人们常说的是四大古都，即西安、洛阳、南京和北京；1920年代考古学界在这个序列中加入了开封；1930年代见证南宋繁华的杭州被认可；1980年代历史地理学家谭其骧提议安阳为古都，2004年中国古都学会又增加郑州，这后两个是中国古都中历史最悠久的，代表的是上古三皇五帝到夏商时期的中国。其实历史本身，也是如这评选过程一样，层层叠加而来。
“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，古都的兴衰自有其深层的历史原因。留存至今，八大古都中，北京、南京和西安尚能保有古都风貌。洛阳、开封早已面目全非；杭州作为都城的遗迹也已不多见；至于安阳、郑州，能说的只有地下发掘的遗址和文物。
作为一个国家的中心，古代都城的选址是极其讲究的。水源、经济、交通、安全，这些都是要考虑的重要因素，中国都城多于平原、盆地依势而建，因此可攻可守，南京城的“龙盘虎踞”和北京的“背山带海”，都是它们成为都城的有利条件。
古代都城建设往往有周密的整体规划，比如天子之国应“方九里”，“旁三门”，“有沟树之固”，“前朝后市”，“左祖右社”等等，总之，这些规划都是“礼”的具体体现。作为首善之地，都城往往是方正严谨，左右对称的，呈现棋盘式布局，以此凸现帝王之尊。最典型的莫过于北京，这座据说是按照八臂哪吒的样子设计的城市，中心一条笔直的中轴线，其两侧则是整齐有秩的对称街区，环拱着城中心的紫禁宫殿。
如果要选古都之最，那么作为都城时间最长的当属西安（古代长安），它是中国国力最为强大的汉唐盛世的都城，加上之前其他一些朝代，长安曾当过九百多年的都城。至今，这里还有中国大城市中已难得一见的古代城墙。最初的西安城墙完全用黄土分层夯打而成，最底层用土、石灰和糯米汁混合夯打，其硬度完全可以和现在的砖相比。汉代的时候，这样坚硬的城墙已经有两万多米长。更重要的是，经汉唐两代，中国都城设计风格初步定型，例如中轴线、皇宫、棋盘型的内部布局等，都体现在古代长安的风貌中。
最富悲情的古都，则当推南京。在这个城市建都的皇朝有东吴、东晋、南朝（宋 、齐、梁、陈）、南唐，加上一个中华民国，都是些短命王国。好不容易有个明朝定都于此，又出了个明成祖迁都北京，它没能见证明王朝的兴盛，倒是成了晚明小朝廷的最后归宿。空有龙盘虎踞之势，“一片降幡出石头”却仿佛成了这座都城的宿命。
最美丽的古都，要数杭州（临安），虽然它成为都城的背后是宋朝的一段屈辱史。偏安一隅的南宋皇帝，为自己选了个好地方，富庶繁华的临安城显然足以让不少南渡臣子忘了国仇家恨，“暖风熏得游人醉，直把杭州当汴州”固然令志士扼腕，但历史的尘埃落定之后，令后人神往的，不正是那“山外青山楼外楼”吗？
《南宋皇城图》 鼓楼部分
至于北京，想必不用再多说，经历明清两代的经营，它最终成为中国古都都城建筑的集大成者。要了解中国古代的都城文明，不妨打点行装，就从这里出发。
（本文为《总说中国》的第三十五篇，未完待续，敬请期待）
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