吴三桂投降清朝后，放清军入了山海关，多尔衮以顺治帝的名义封吴三桂为平西王，并拨给他一万精兵去追击李自成。
在知道自己的家人惨死在李自成手下时，吴三桂怒火中烧，在受命后星夜兼程，势要取得李自成的项上人头。
拿下北京的李自成已经没有了闯王的豪情，他的军队也完全丧失了锐气，只知道烧杀抢掠，奸淫作恶。而李自成则忙着称帝，他匆忙在武英殿举行了登基礼，烧了紫禁城，杀了吴三桂一家三十多口。
面对吴三桂强烈攻势，李自成从北京到西安一路撤退。吴三桂带领的清军尾随李自成一路南下，很快就控制了山西、河南的大部分地区。
一年后，镇守关中门户潼关的大顺将领马世耀不战而降，被多尔衮下令杀掉了。李自成得知这个噩耗，心中慌张，战意全无。
在这个危急存亡的关头，李自成下令全军收拾金银细软，撤离西安，甚至想再烧掉城池，幸亏他的部将田见秀阳奉阴违，西安的百姓才逃过这次劫难。
李自成退出西安后，一路向南，经陕南进入湖北，战略性错误使他再次陷入了被动，重新成为明清两方共同的敌人。当他在湖北盘桓时，清军已经尾随而至，李自成不得不落荒而逃。
最终，在江西九江附近，清军包围了李自成的主力部队，经过一场惨烈的打斗，大顺军几乎全军覆灭，刘宗敏、宋献策等许多重要将领或战死或被俘，李自成仅率领一万余人西撤到湖北南部山区继续战斗。
李自成率军到达九宫山一带后便失去了踪迹，数万大顺军也像蒸发了一样，一下子找不到了。关于李自成的结局，后人提出了许多看法：
自缢。据说李自成由于屡战屡败，最终又被武装的乡民包围，于是选择自缢身亡。这一说法是清军负责追击李自成的的统帅英亲王阿济格给清廷的报告，这个报告的争议也很大。
战死。根据当地地方志和族谱的记载，确实有当地居民斩杀流寇的记录，例如，《通山县志》记载：“九伯聚众杀贼首于小源口”；《程式宗谱》记载：“剿闯贼李延于牛迹岭下”。但是这些也不能作为李自成死亡的证据。
误杀。根据清人笔记记载，李自成是在拜谒九宫山上的元帝庙时，被当地乡民误以为是土匪流寇，从背后袭击而死的。这一说法太过传奇了，也不太可信。
由于没有办法“死要见尸，活要见人”，李自成的生死便成了一桩千古疑案。
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