太阳风吹垮水星磁场

NASA的“信使号”探测器正在环绕水星运行。图片来源：NASA

自从美国宇航局（NASA）的“水手10号”探测器于1974年呼啸着飞过水星后，科学家们便一直想知道，为什么这颗行星的磁场与预期相比是如此孱弱。

如今，由德国布伦瑞克科技大学的研究人员领导的一项研究表明，太阳风——从太阳表面汽化而不断涌动的带电粒子——抑制了这颗行星的外核中流淌的熔铁所产生的磁场。

在水星的向阳一侧，磁大气层顶层——由行星磁场产生的防护屏——仅位于行星表面上空1200千米的地方。

研究小组的计算机模型显示，这一距离未免太近了，由粒子流产生的磁场沿着磁大气层顶层到达水星的深处，从而抵消了其内部产生的磁场。

Daniel Heyner1和同事在12月23日出版的美国《科学》杂志上报告说，如果没有太阳风产生的外部磁场，水星磁场的强度或许能够达到现今水平的30倍。

NASA的“信使号”探测器（如图所示）从今年3月便开始环绕水星运行，并将对这颗行星磁场的强度和方向进行史无前例的测量，从而揭示更多有关这样的磁场最初是如何形成的信息。

水星是太阳系中的类地行星，主要由石质和铁质构成，密度较高。水星自转周期为58.65天，自转方向和公转方向相同，在88个地球日里就能绕太阳一周，平均速度47.89千米，是太阳系中运动最快的行星。水星无卫星环绕，是八大行星中最小的行星，也是离太阳最近的行星。