用运载火箭发射航天器，不是任何时候都可以进行，有年份、月份、日期和时刻的选择。比如，哈雷彗星以76年为周期回归，哈雷彗星探测器应选在其面向太阳的几个连续年份中发射；火星与地球的会合周期为780天，火星探测器应在火星与地球会合前后连续的几个月份中发射；有些航天器必须在某个月内连续的几天中发射；由于工作条件和轨道要求，以及气象的限制，有些航天器必须在某日内某个时刻到另一个时刻内发射。这种允许航天器发射的时间范围，叫作发射窗口。
航天发射场是发射航天器的特定区域，其主要功能是完成运载火箭和航天器的装配、测试和发射；对飞行中的运载火箭及航天器进行跟踪测量，获取数据，进行处理和分析；对运载火箭及航天器进行监视和安全控制，完成检测和发射的后勤保障等。
发射场场址的选择，有着十分复杂的综合性的矛盾要求。如它应靠近工业区，有方便的交通条件，但又应远离人口稠密的地区；它要求雷雨少、湿度小、风速低、温差变化不大的地方，但又要有丰富的水源，且应尽量靠近赤道的低纬度地区；它要求地质坚实，有较好的安全条件，但又要求地势平坦开阔，有良好的布局和发射条件等。
发射场通常由测试区（技术阵地）、发射区（发射阵地）、发射指挥控制中心、地面测控系统及辅助设施组成。测试区是进行技术准备的专用区，主要任务是对运载火箭和航天器进行装配、测试，对其内部各系统的单个仪器设备进行检测、试验。主要设施有火箭装备测试厂房、航天器装配测试厂房、固体火箭装配厂房。供电站、发电站、火工品库、地面设备库和各种实验室。发射区是发射前准备和发射的专门区域；地面测控系统是对运载火箭和航天器进行跟踪测量，接收遥测和外测信息，发送监控、安全指令和通信信息的一整套地面设施，配置在发射场和火箭飞行航区。
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