所有癌症的发生发展都要经历诱导期、原位癌、浸润癌和癌症扩散四个阶段。在诱导期，正常细胞在各种致癌因子的反复作用下突变为肿瘤细胞，这个过程需要l5～30年。原位癌，仅限于所在组织的表层，发展十分缓慢，维持5～10年，这段时间一般无症状，称之为亚临床阶段。
从一个癌细胞发展到微小癌，约需6年；从微小癌发展到毫克癌，需6～10年；从毫克癌发展到重量达l克以上的临床癌，一般需9年。所以，从第一个癌细胞发生到形成为有症状的临床癌，常需要20～30年的时间，在这漫长的时间里，是以隐匿潜伏的形式发展着。从毫克癌发展到破坏性较大的中晚期癌，因肿瘤类型及个体差异，一般需l0～15年。也就是说，肿瘤从发生到发展要经过一个相当长的时间，如宫颈癌从原位癌发展到浸润癌要经过5～8年，甚至长达l2年；食管癌从轻度的上皮增生转化到重度增生，成为原位癌要经过1～6年；早期胃癌发展到进展期胃癌，平均为37个月。癌症发展过程中这种较长的潜伏期，就为早期癌症的检出和早期预防提供了机会。
癌症在发展过程中，往往表现出种种症状，有的明显，有的十分隐蔽。症状出现的早晚，与癌的大小、部位也有重要关系。人体发生的各种恶性肿瘤，其中大部分是发生在身体体表或易于检查的部位，便于早期发现。
世界卫生组织(WHO)癌症顾问委员会在1981年提出“三分之一的癌症是可以预防的，三分之一的癌症如能早期诊断是可以治愈的，三分之一的癌症是可以减轻痛苦，延长寿命的”战略观点。其中通过早期发现、早期诊断，进行早期治疗，努力提高治愈率，降低病死率，是现阶段癌症控制工作更为切实可行的做法。
现有的资料表明，癌症病人如果能早期发现，并且立即进行适当治疗，50％以上的病人可以治愈，而80％～90％的病人能生存五年以上。因此，40岁以上的人每年应进行一次肿瘤普查。
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