太上老君，即老子，被道教奉为三清尊神之一，称为太清太上老君。
历史上实有老子其人，《史记．老子韩非列传》称：“老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃”，曾当过周王朝的“守藏史”。老子是先秦时期道家的主要代表人物，学识渊博，孔子曾问礼于他。后来，老子看到周朝衰败了，就离开周都出走。在他西出函谷关时，被关令尹喜留住，请老子勉为其难，为自己写本书。当时老子挥笔，为尹喜留下《道德经》五千文，此后便杳无踪影。老子大概活了一百六十多岁，也有的说活了二百多岁。总之，很长寿。
司马迁在叙老子身份时已含混不清，所以又补充说：“或曰：老莱子亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时云。”又以为：“或曰儋(周太史儋)即老子，或曰非也，世莫知其然否。老子，隐君子也。”说明西汉时，由于黄老之道的盛行，已出现老子神化的现象，以至历史传说颇难辨析。
东汉时，一些羽家方士以道家的黄老学说为基础，创立了道教。他们以老子《道德经》为经典，奉老子为祖师。早期道教的经典《太平经》中，即有说宇宙至尊之天神为“长生大主号太平真正太一妙气皇天上清金阙后圣九玄帝君”。这位帝君姓李，即经过神化的老子。说他“上升上清之殿，中游太极之宫，下治十方之天，封掌亿万兆庶”。
老子是道教最早崇奉的尊神，东汉时便已享祠祀，与浮屠并提。道教信徒编造了许多关于老子的神话，使他脱去血肉之躯，不复为一凡人。
东汉《圣母碑》说：“老子道也。乃生于无形，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥。”
东汉《关韶老子铭》则称：“老子离合于混沌之气，与三光为终始……道成化身，蝉蜕度世，自羲农以来，迭为圣者师。”还记有东汉桓帝于延熹八年，由于潜心于黄老之学，“梦见老子，尊而祀之”的事情。
晋代《抱朴子》则说：老子“身长九尺，黄色，鸟喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重迭之冠，锋铤之剑，从黄童百二十人。”并且雷电在上，青龙、白虎、朱雀、玄武前后左右相拥。这里的老子气派非凡，已经完全仙化。
《老子内传》说：“太上老君，姓李，名耳，字伯阳，一名重耳。”其母因感日精下落如流星而飞入口中，因而有娠。怀之七十二岁，于陈国涡水李树下，剖左腋而生下他。老子生而白首，故号老子，并指李树说，“此为吾姓。”干脆割断了老子与世俗的联系。
宋《太元混上圣记》还嫌以往的太上老君传记“率多疏略”，更称：“太上老君者，大道之主宰，万教之宗元，出乎太元之先，起乎无极之源，经历天地，不可称载，终乎元终，穷乎无穷者也。”认为老君无世不存在，屡世皆为王者之师，说什么天皇时，老子为通玄天师、人皇时号盘古、伏羲时为郁华子、祝融时为广寿子、神农时号传豫子、黄帝时号广成子、少昊时号随应子、颛顼帝时号赤精子、帝喾时号录图子、帝尧时号务成子……总之老君常分身降世，无世不存。
随着佛教影响的扩大，一方面，道教徒们巧妙利用《史记》中老子西出函谷关不知所终的说法，又祭出“老子化胡说”，说老子曾到西方教化胡人，甚至说老子是佛祖的师父。老子化胡说始见于《后汉书．襄楷传》，称：“或言老子入夷狄为浮屠。”西晋时，“王浮”则将此说编成《老子化胡经》。当然佛门弟子不能容忍这种说法，于是道、佛二门就此展开了一场旷时千年之久的争论，直至元代才算划一句号。
另一方面，为与佛教抗衡，道教徒们又编造出元始天尊、灵宝天尊与太上老君成鼎足之势，而太上老君这位早期道教教主，则被迫退居第三位，被元始天尊、灵宝天尊二位后起之神占了先。
老子在北魏时就冠上“太上道君”尊号，位居三清第三位。至唐初，唐祖李渊以与老子同姓，因此老子受到特殊尊崇，历代唐皇累加封号，甚至在全国各地立庙祭祀，可谓达到极盛。老子被早期道教奉为道教开山之祖，以后历代又有太上老君、玄元天皇大帝、混元皇帝等称号，但在道教谱系中，老子屈居老三，不敌元始天尊，在民间影响又及玉皇大帝，所以在普通百姓心目中，似乎影响平平。
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