北京城的街巷胡同自元大都时代起就呈网状棋盘格局。《马可·波罗游记》述云：“全城的制高点是皇城，最高的建筑是太和殿，象征着皇权。皇城外是较矮的衙门和民居，形成一幅立体画面。全城的设计都用直线规划。大体上，所有街道全是笔直走向，直达城根。一个人若登城站在城门上，朝正前方远望，便可看见对面城墙的城门。城内公共街道两侧，有各种各样的商店和货摊……整个城市按四方形布置，如同一块棋盘。”
《析津志》载：元大都街制，“大街二十四步阔，小街十二步阔。三百八十四火巷，二十九弄通”。元大都街道分布的基本形式是：在南北向的主干大道的东西两侧，等距离地平列着许多东西向的胡同。大街宽约25米，胡同宽约6—7米”。元大都内的胡同，其规划是以相邻两城门区间为一区域，形成50坊。
明清继承元大都建城格局。胡同是以东西走向为主，如现在仍保留比较完好的西四北头条至八条地区、东四三条至九条条地区、东城区南锣鼓巷一带就是元代街道胡同典型例证。
东西走向胡同四合院格局
在东西走向的胡同内，四合院住宅分列在胡同南北两侧，形成坐北朝南的街北院落和坐南朝北的街南院落（指宅门而言）。
正规的四合院一般由大门、影壁、二门（垂花门）、正房、厢房、庭院、走廊等组成，三进、四进的大型四合院通常由门、墙、回廊分隔成若干个相对封闭的空间，大一些的四合院一般都有后花园。四合院虽有一定的规制，但规模大小却有不等，大致可分为大四合、中四合、小四合三种。
四合院的大门又叫宅门、街门，除了王府大门外，一般不建在四合院建筑的中轴线上，而是建在院落的东南侧（八卦方位的巽位），街南边的四合院则将大门开在院落的西北侧。根据主人的地位等级不同，四合院大门分为广亮大门、金柱大门、蛮子门、如意门、墙垣式门等。广亮大门和金柱大门为做官人家使用的大门，大门距门楼外檐较远，广亮大门的门框设于门楼的中柱位置，金柱大门的门框较广亮大门前移，设于金柱位置。蛮子门和如意门为一般人家使用，蛮子门的大门更为靠前，门框设于檐柱位置，如意门则在檐柱位置砌一堵墙，在墙上开一小门。
由于北京地区的地理位置和气候条件所决定，北京的房子以坐北朝南的北房为最好，其次为坐西朝东的西房，东房和南房的朝向较差，不是理想的居住方位。北京人“有钱不住东南房，冬不暖来夏不凉”的民谚，说的就是这种情况。所以，只要条件允许，人们建宅时，一般都要将主房定在坐北朝南的位置，然后再按次序安排厢房和倒座房。
北京小型四合院依东西向的胡同而坐北朝南，基本形制是分居四面的北房（正房）、南房（倒座房）和东、西厢房，四周再围以高墙形成四合，开一个院门。院门辟于宅院东南角“巽”位。房间总数一般是北房3正2耳5间，东、西房各3间，南屋不算大门4间，连大门洞、垂花门共17间。如以每间11—12平方米计算，全部面积约200平方米。四合院中间是庭院，院落宽敞，庭院中植树栽花，备缸饲养金鱼，是四合院布局的中心，也是人们穿行、采光、通风、纳凉、休息、家务劳动的场所。
小四合院卧砖到顶，起脊瓦房。可居一家三辈，祖辈居正房，晚辈居厢房，南房用作书房或客厅。院内铺砖墁甬道，连接各处房门，各屋前均有台阶。大门两扇，四合院街门开启朝北方的要选用黑漆大门，门上有黄铜门钹一对，两则贴有对联；一般庶民的小四合院的街门都是随墙门，朝向街巷。
在坐北朝南的院落中，正房很自然地处在坐北朝南的位置，不用进行人为调整；而坐南朝北的院落为取得朝南的效果，则要采取一定的调整措施。由于这种四合院的宅门往往开在西北角，所以，进入宅门后，要经过院子西侧一条狭长的通道才能走到院子西南角，再由西南角的侧门进入外院，尔后，再进入垂花门、内院。这种调整办法，无疑要浪费一定面积的宅基地，且使用起来亦不十分方便。当然，同类情况下也有将宅门置于东北角的例子。前公用库某宅宅门即位于院东北角，进入宅门后，经过院东侧一条狭长通道，达于东南角的侧门，进侧门后再向西进前院，向北进垂花门，进内院。可见，同样方位的院落，调整的方法可以不同，要根据宅院位置、环境等情况而定，并无僵死模式。如果这种街南院落是一进院落的话，就不需要进行这样的调整了。进入位于西北角的宅门后，正对的是一块镶砌在西厢房北山墙上的照壁，照壁东侧为屏门，入屏门进内院。内院坐北朝南为正房，两侧为厢房，南面为倒座房。
在北京四合院中，坐南朝北的院落处在非主要位置，一般规模不大，以一进院落者居多，因此，通过狭长通道来调整宅院朝向的例子不是很多。处在南北走向胡同中的宅院，院门只能开在东西两侧，这种非“正规”的院落，居住者一般都是平民百姓。这种宅院，仍可在坐北朝南的位置安排正房，以取得最好的朝向。
宅院的方位问题是首要的，只有确定了方位，才能确定建筑的格局。
南北走向胡同四合院格局
北京除去这些东西走向的胡同外，还有—些沟通两相邻胡同的直胡同，即南北走向的胡同。分布在南北向胡同里的宅院，就成为坐西朝东的街西院落和坐东朝西的街东院落。这样，北京四合院住宅就出现了街北、街南(这两类为主)和街西、街东(这两类为辅)这样四种基本方位。
在南北走向胡同里建造正规四合院，首先要落实院门在东南角“巽”位，也就是说，在南北走向的大胡同里单开东西向小胡同，更多的是无名死胡同，这样院落也就成为坐北朝南了。这条死胡同往往只有三、五所四合院。在北京南池子、北池子大街两侧有许多这样的死胡同。北总布胡同3号院原来的建筑格局就是这种情况，院门位于东南角“巽”位，是山西商人建造的精美二进四合院，因为梁思成与林文茵曾在这里租住过7年，现在到底拆与不拆，闹得沸沸扬扬的。
在内城曾经偏僻的东城根平民居住区，民国以后很难见到标准四合院了，以建国门北侧的东城根为例。明清这里位于贡院东街与东城墙之间，形成了两排住房。西排住房的西院门开在贡院东街东侧，东院门开在南牌坊胡同西侧；东排住房的西院门开在南牌坊胡同东侧，东院门开在东城根的西侧，院门正对着城墙。
据说，在明清贡院存在时期，这个地区曾是在贡院供职普通官僚住宅区，还有为贡生提供服务的旅店、商店等。如贡院东街与南牌坊胡同之间的笔管胡同，因有专卖考试用的毛笔砚台商户而得名。1966年的笔管胡同北侧有二所大宅门，院门坐北朝南；南侧有二所大宅门，院门分别在贡院东街和南牌坊胡同。
辛丑年（1900年）八国联军入侵北京，这里是德国驻军防地。明清贡院建筑基本被德军拆毁，不少珍藏宝物也被德军掠走，包括古观象台的天文仪器。有文献资料这样描述：贡院至东城根地区已成一片废墟。
进入民国，北洋政府公开拍卖贡院地区土地，私人购买后可以自主建房，这才形成20世纪贡院东街以东至东城根二排居民住房的基本格局。
下图是八国联军拆毁北京贡院前，站在东城根城墙上往西拍摄的照片，远处是贡院，近处房屋是贡院东街至东城根的四合院院落群，因临近贡院，有不少贡院官吏居住的好宅院。
拆迁前我家住的里院有北房三间，我家住两间，西边一间房东住。原来是一明二暗，各有12扇菲律宾木格栅隔成三间房，进深一丈五。我家二间房使用面积32平方米，50年代月租金8元，占我家收入的十五分之一。文革中独身一人的房主杜庭锡被撵走，搬进居委会干部一家六口，房屋归属房管局后重定月租金，我家二间房三块八毛二。
我家正屋迎面有八仙桌、八仙椅、条案、茶盘、大胆瓶、糖罐，墙上是画轴儿、条幅。门前台阶是青石板四级，南房和东厢房是二级，显得正房三间很高大，解放前正房曾经是一贯道的坛房。中间正屋的立柱、门扇、纸窗户花式木隔条、里屋玻璃窗，与下面照片的一摸一样。
1958年我家把正屋纸窗户换成二扇玻璃窗，上面两扇是活的，推开能换气，夏天常支起，有纱窗。我家里屋窗户台下面是花池，东厢房在花池后面，花池中间是一棵百年大槐树，八寸树径。1976年地震后，房管局翻盖东厢房，改成户门朝向前院空场开。我家趁机把大槐树锯了，花坛占了，盖了一间14平方米大厨房，后来成了我弟弟结婚洞房。又在南边盖一个2平方米的新厨房。院内四户人家齐动手，东西两个花坛没有，院里四棵树砍了，连西南角的旱厕也变成了住房。美丽的三合东西二进院落，变成了“迷宫”。
上面这张照片中房屋门窗结构、人物穿戴、玩具及院子里的器物都具有典型的老北京特点。柱子贴的对联隐约可见“和平”二字，加上玻璃门窗、人物穿着，照片可能拍摄于1949年左右。
有意思的是五个孩子都有玩具：跳绳、小汽车、布娃娃、粟珠儿、捻捻转儿。左边女孩儿手里拿着粟珠儿，粟珠儿是用一种植物的种子穿成的链子；中间戴帽子的小孩儿玩儿的是“捻捻转儿”，在一扁圆型木片儿中间插入一头尖的圆短棍儿，玩儿时用母指和食指捏住圆棍儿上部使劲一捻，该玩意儿即旋转起来，谁转的时间长为胜者。
院子里的煤球儿炉子上边放着拔火罐儿，别小看拔火罐儿，每当生火或火不旺时，把它放火眼儿上一会儿的功夫，大火苗子就老高。在北屋的窗根儿底下，放有草编的狗窝儿，上有木水筲；在东屋的窗台上放有炊扫儿和鞋刷子，窗台下有装煤球或杂物的旧木箱。再从北屋门有些关不严、墙体及地面方砖破碎程度来看，这个院落年头不短了，也不是什么富贵人家。人物的衣着长棉袍，女孩儿的衣裤、男孩的帽子也非常具有时代特征。我家原来就是这样的院子，所以看着很是亲切。
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