承天门（天安门）始建于明永乐十五年（1417年）。最初时，它仅是一座三层五间式的木结构牌楼，名字叫做“承天门”。门的名称是“奉天承运”的意思。，承天门正中，挂的是“承天之门”匾额。
明英宗天顺元年（1457）承天门牌楼被毁于雷火。
八年后宪宗成成化元年（1465年）由工部尚书白圭主持重新修建。这回不再是牌坊，而是9开间门楼了，重建为面阔九间、进深五间的重檐歇山式城楼。
崇祯十七年（1644年），李自成攻入北京，仅逗留40日便被迫撤出，撤退前草草登极，当晚“焚毁宫殿及九门城楼”，承天门再次被毁。
关于清改“承天门”为“天安门”，民间还流传着一则逸闻。传说李自成攻进京城后，在承天门前弯弓搭箭射向承天门匾额上的“天”字，可惜没有射中。其下属以宽慰他的口气说：“有天命者任自为。”意思是李闯王是有天命的，不必在乎这一箭准不准。李自成却误解了他的意思，以为是在说他没有天命，勃然大怒，要杀了这个下属，之后被人劝解开。清统治者入京后可能听说了这则逸闻，故而将“承天”改为“天安”。
清顺治八年（1651年）在废墟上进行了大规模改建，重修为一座城楼。1651年10月31日(辛卯年九月十八)，清世祖将“承天门”改称“天安门”。取“受命于天，安邦治民”之意。天安门上悬挂的是“天安之门”字样的匾额。
康熙二十七年（1688年）再次重修。现在看到的天安门，基本上是康熙朝大修后的面貌。
据考证，天安门匾额在清初刻有满、汉、蒙三种文字，并按满语语法直译为“天安之门”。后来不知何故又将匾额上三种文字改为满汉两种文字，汉字改成用楷书书写的“天安门”三字，去掉了“之”字，字体也相应扩大。
1911年，辛亥革命推翻清朝政府后，匾额上的满文被除掉，只剩下“天安门”三字。
明清的皇帝们一般都在天安门颁布重要诏令，称为“金凤颁诏”。此外皇帝大婚、将领出征时祭旗、御驾亲征时祭路、刑部在秋天提审要犯（“秋审”）、殿试公布“三甲”（“金殿传胪”）等重大仪式也都在此举行。
天安门坐北朝南，原通高33.7米（1970年重修后改为34.7米）。建筑的底部为汉白玉精雕的须弥座，高1.59米。
城楼建在高大城台之上，城台高达13米，面积约4800平米。城台的两侧有登城马道，台上建城楼。
城楼重檐歇山式顶，覆黄琉璃瓦。整座屋顶由60根朱色巨柱支撑，每根柱的直径约2米。城楼东西面阔九间（57.14米），南北进深五间（20.97米），取《周易》“九五，飞龙在天”之意，象征皇权的“九五之尊”。在天安门城台的下部开有城门五阙。正中的门洞高大宽敞，专供皇帝出入。
明清时代，这里的门、桥行走规制森严，中门为皇帝进出专用。皇帝每年冬至往天坛祭天，夏至去地坛祭地，孟春赴先农坛耕籍田，都要出入天安门。
此外，皇帝的父母可从中门入宫;皇帝大婚，皇后可从中门进入一次;新科状元等""金殿传胪""后，可从中门出宫一回。除此之外，严禁任何人进出，否则是要治重罪的。中门左右的两座旁门，供宗室王公和三品以上文武百官通行。过去天安门是座只进喜，不出丧的吉祥之门。
城楼的正背面各排列有36扇菱花门窗，天花、斗拱和梁枋上都绘制了最高等级的“金龙和玺”彩画。楼体的四周为回廊环绕，廊深3米左右，廊外设汉白玉栏杆和矮墙。整座天安门城楼的外观富丽堂皇，雄伟壮观。
1949年以后，在两层正檐之间有用滑轮固定的一枚中华人民共和国国徽，直径1.7米，位置与北京中轴线严密重合。屋檐下悬挂着17盏大红宫灯，其中主灯重达450公斤，辅灯也各重350公斤
承天门（天安门）等级森严，戒备严密。
承天门（天安门）城台前的金水河（又称御河）上，架起汉白玉石虹桥七座，称外金水桥（内金水桥在太和殿前）。这是清康熙二十九年（1690年）重建的，皇城正门天安门前的金水桥，则完全是以元代时的周桥为蓝本建造起来的。南临天安门广场。
中间一座桥稍宽，两侧的栏杆望柱上雕刻着蟠龙，桥面只许皇帝通过，俗称“御路桥”；
左右两座桥，栏杆望柱上雕刻着荷花，桥面只许宗室王公通过，俗称“王公桥”；
再两边的桥只许三品以上的文武大臣通过，俗称“品级桥”； 以上五桥均为三孔。
位于太庙(今劳动人民文化宫)和社稷坛(今中山公园)门前的两座单孔普通浮雕石桥，才许四品以下官员等行走，俗称：“公生桥”。那时门、桥行走等级森严，不得有丝毫触犯。
在桥边还有两对石狮子，是明永乐朝的遗物。东面雄狮的右爪戏弄绣球，西面雌狮的左爪抚弄小狮，分别象征着皇权的威严和永久。
天安门金水桥前的这一对大石狮，雕工精绝，造型逼真，威武异常。它们的双目都紧紧注视着天安门前正中的御道(中轴线)，以体现它们是封建帝王忠实的卫士身份。
金水桥头右侧石狮子的肚皮上有一块“伤痕”，关于这道“伤痕”，有这样两个传说：
一是说，明代时的将领李国祯被著名的农民起义军李自成追击，躲藏在石狮子后面。李自成发现了，举剑狠狠刺去，结果使石狮子受到了误伤。
另一说，八国联军入侵北京，石狮子被侵略军所破坏。
华表通体用汉白玉雕刻而成，每根，通高9.57米，重万余斤。华表上刻有云朵和蟠龙图案，在靠近顶部的地方横插着一块云板，称作“日月板”。华表的最顶端有承露盘，盘上蹲立着“龙生九子”之一的石兽，名叫吼，俗称“望天吼”。
其中城楼北侧的华表，石犼面向皇宫，正对着紫禁城，称为“望君出”；
城楼南侧的华表，石犼面向南方背向皇宫，俗称“望君归”。
“金凤颁诏”
承天门（天安门）是明清皇帝举行金凤颁诏礼仪的场所；明清两朝皇帝登基、册立皇后等重大庆典时在天安门举行的“金凤颁诏”仪式。
皇帝颁诏时，仪式约为:诏书放在紫禁城奉天殿（皇极殿，太和殿）黄案上，皇帝盖上御玺后，由礼部尚书用云盘承接诏书，捧出奉天殿（皇极殿，太和殿），置于抬着的龙亭内，然后在鼓乐御仗的引导下再出午门，抬到承天门（天安门）城楼上，再将诏书恭放于在宣诏台的黄案上。
城楼上由宣诏官进行宣读诏书，因高高再上，又很“神圣”，听起来仿佛天音一般。文武百官在外金水桥南站立聆听，并按官位序列面向天安门依次行三拜九叩大礼。
宣诏完毕，由奉诏官把诏书卷起，将诏书用木制金漆的金凤衔住，再用彩绳悬吊“金凤”从天安门城楼上正中徐徐放下，落在礼官跪接的“云盘”上，此举称为“云盘接诏”。再把诏书放入龙亭内，送到礼部，经黄纸誊写，分送各地，布告天下。
皇帝发布的重大命令（诏书），在天安门上进行一套隆重而繁琐的仪式，就叫做“金凤颁诏”，显示了皇权至尊、君权至上。
天安门在明清两朝就具有显赫的政治地位和作用。据《日下旧闻考》载:“凡国家大庆，覃恩，宣诏书于门楼上，由垛口正中，承以朵云，设金凤衔而下焉。”
承天门（天安门）设计者
人们一般认为蒯祥设计建造了闻名中外的天安门。其实蒯祥设计建造的不是天安门，而是天安门的前身“承天门”。 -
公元1417年（明永乐十五年），明成祖朱棣准备迁都北京，派蒯祥等著名匠师分工负责皇宫建筑群的设计和施工。蒯祥就精心设计了皇城正门，1420年竣工，当时叫“承天门”，为黄瓦飞檐3层楼式的5座木牌坊，是沿用唐代皇城正门的旧称，表示皇帝“承天启运”，“受命于天”。
蒯祥品格出众，官大从不坐轿。晚年主动辞官隐退，死于明成化十七年（1480年）。终年84岁。
天安门与九之“天数”
因天大地小，故九之“天数”，格外受崇。我国民族传统文化，因受阴阳学说影响，把阳数（即数学中的单数“奇数”）之极“九”视为“天数”。
皇帝穿的龙袍锈“金九龙”（《大清会典。舆服》）；
文武百官朝见皇帝时，要“三跪九叩首”（《日下旧闻考》）
紫禁城建造的屋宇间数，亦取九的“天数”，修建成为“9999.5间。
（传说天宫的房间是一万间，人间皇帝作为天帝的儿子，皇宫自然不能超过天宫，于是故宫便造了九千九百九十九间半。其实古代建筑是以“四柱一间“为标准的。经过有关建筑专家实地调查统计，故宫所有的房间数量是8707间，并非传说所言。）
天安门城楼东西面阔九间，南北进深五间，取《周易》“九五，飞龙在天”之意，象征皇权的“九五之尊”。
天安门城楼歇山式屋顶，是九条脊。在正脊两端有龙头形正吻，吻背上插着扇形的剑把，它形似鱼尾、属水，能激浪成雨，把它放在屋脊上可以当作灭火消灾的“镇物”；但又怕它吞下整条屋脊，故用宝剑将它牢牢扎住。
古代文人说这些吻兽是“跃苍龙于瓦甍”，颇有趣味。传说，南海有鱼虬，尾似鸱，可激浪成雨，在屋顶上安了这种鸱尾吻兽，就能避免火灾。
天安门城楼上的门扇采用的是“四九”的倍数，共有向南的菱花窗门三十六扇；
天安门城台的下部开有城门五阙，其门扇的门钉取“九九”的倍数，即门钉为九行九列，“九九”八十一枚。
通衢要道长安街
天安门前的长安街驰名中外，据有关资料记载，明朝永乐四年至十八年（1406-1420），它与皇城同时建造，其名取自盛唐时代的大都城——“长安”，含长治久安之意。
明清之时，长安街东西仅3.7公里，有十里长街之称。当年从长安左门至东单牌楼，名为东长安街；从长安右门至西单牌楼，称西长安街。这是京城历史上有名的 ""天街"。
东西平行走向的长安街，与纵横南北八公里长的御道中轴线，在天安门前正好垂直相交成准确的""十""字型经纬座标中心点，从而构成了北京城座北朝南，街巷纵横的总体布局。
原东、西长安左、右门前分别均竖有巨型下马碑，上刻""官员人等，到此下马。""古代皇宫内是严禁骑马的，除非是""金殿传胪""时的新科状元，可骑皇帝御赐的高头大马，在长安街上走过，以示""皇恩浩荡""。
清王朝灭亡后，内城墙中东西两侧的建国门与复兴门在民国二十九年(1940)被打开的。新中国成立以后，在1952年前后，长安左门与长安右门这两座“三座门”被拆除。街面被展宽为50-100米，东西长安街的延伸线东达通州，西抵石景山，总长50公里，有百里长街的美称。
天安门周围的多处古建名胜在世界上享有盛名。位于天安门城楼东侧的太庙，原是明清两代皇家的祖庙，始建于1420年（明朝永乐十八年）。民国成立后，于1926年将其命名为和平公园对公众开放。新中国成立后，成为北京市劳动人民文化宫。
位于天安门城楼西侧的中山公园，是明清时的社稷坛，又是古都北京历史上的第一座公园，原称中央公园。民国时期为纪念孙中山先生，于1918年改名为中山公园。
北京长安街宽阔的大道上奔涌着车水马龙，时时刻刻，站立在雄伟的天安门前，总是令人感到庄严神圣……天安门是中华人民共和国开国大典的会场，也是国徽图案的重要组成部分，是我们伟大祖国的象征。
天安门广场改建
现在的天安门广场，位于北京城的中心。其南北长880米，东西宽500米，占地面积44万平方米。可容纳100万人举行盛大的集会、游行，是当今世界上最宏大的城市中心广场和最著名的旅游胜地之一
明清时代，天安门前540米长的丁字型广场，曾以其纵长深远的封闭空间向世人显示皇权的威严神圣，也曾是朝廷礼法所系之地。辛亥革命后，百臣上朝的场面消失了。
《北平都市计划设计资料》记载：担任北洋政府内务总长的朱启钤，督办市政公所，他不顾当时物议，开放旧京宫苑为公园，兴建交通，出于城市交通方面的考虑，对广场及其周围进行了改造。
其举措之一是，1913年将广场两侧的千步廊拆除，拆下来的木料用来建设北京的第一个公园——中央公园(现在的中山公园)，园内来今雨轩、投壶亭、绘影楼、春明馆、上林春一带廊舍用的都是千步廊的木料。
举措之二，1915年拆除了正阳门城楼与箭楼之间的瓮城，在正阳门两侧城墙处开4个券门，以缓解正阳门及东西火车站的交通紧张。
举措之三，是在皇城的南城墙开出了南长街门洞和南池子门洞，后来又打开了长安左门和长安右门两旁的红墙，并拆掉了三座门的门扇。这一系列改造不仅方便了北京城东西的交通，并且也在物理形貌上象征着皇权的消解，平民从此可以进入和穿越这个封闭的广场。
1949年8月9日至14日第一届北平市各界代表会议上，做出了整修天安门和天安门广场的计划，并要求这项工程务必在9月份完成。当时有上万人次参加了这个工程，参加人来自周围的居民，各机关干部，各学校的学生。那时已经有传闻说开国大典要在广场举行。
1952年拆除了阻碍游行活动的长安左门和长安右门。
1954年11月至1955年5月拆除了广场中部的东西红墙，扩展了广场南部，天安门会场区的地面线路改为地下电缆。广场面积达到11.3万平方米。
1958年天安门广场的改建工程中，中轴线上故有“国门”之称的中华门被拆除后，其址成为广场南部的绿地，一大片从外地移植过来的成熟松树林。
1976年11月6日，中共中央政治局做出了“毛主席纪念堂建立在天安门广场人民英雄纪念碑以南”的决定。6天后，正式确定了这个建筑面积不到3万平方米的二层建筑。其位置在中华门原有位置上。
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