北宋钦宗靖康二年（公元1127年），金军攻破北宋首都东京（今河南开封），掳徽宗、钦宗二帝和后妃、皇子、宗室、贵卿等数千人后北撤，北宋灭亡。宋徽宗之子，钦宗之弟赵构，于同年在陪都应天府（今河南商丘）即位，成为南宋开国皇帝。父兄尚在，实为非正常即位。为巩固皇位，赵构极力标榜自己是真命天子，继位不仅天地感应，而且患难之际，有神相助，表明自己称帝是秉承天意。“泥马渡康王”的故事便是神助赵构的民间传说。
赵构曾封为康王，他在金营中做过人质，后脱逃。南宋政权建立后，金人要将其一举消灭，继续南侵，赵构遂将朝廷不断南迁，以逃避金军追赶。“泥马渡康王”的传说，有许多不同的版本，关于发生时间，有说是赵构即位前，有说是继位后。发生地点有说黄河、有说长江，还有说是黄河支流。总之都是讲赵构在逃脱金兵的围追中，身处绝境，乘岸边庙中之马成功渡河，终于化险为夷的故事。那马或说是赵构乘骑之前由泥塑幻化成骏马，或说是渡河之后，赵构才发现原来骑乘的是一匹泥马。正是“神灵随默佑，泥马渡江潮”。
天津博物馆所藏《泥马渡康王图》卷，绢本，纵29厘米、横197.6厘米，南宋时画作。因年代久远，绢色深沉。画面起始部重山密林，众多金兵集于其间，一条大河汹涌澎湃，挡住金兵去路。远处浩渺的烟波中，赵构着戎装，持长矛，骑骏马驰骋水中。画面笔法劲健，细腻生动，人物刻画传神，是珍贵的宋代历史故事画。
