张怀瓘也是中国书法史上最有成就的书法理论家之一。和孙过庭一样，他也是唐代书法理论的集大成者，中国书法理论的奠基性人物。
张怀瓘，唐开元年间书法家、书论家。海陵（今江苏泰州）人，历鄂州司马、升州司马、右率府兵曹参军至翰林供奉。书擅真、行、小篆、八分，高自矜许。宋朱长文《续书断》引其自评语云：“真、行可比虞、褚，草欲独步于数百年间。”惜书作今已不传。传诸后世的，是他的书论。如果说，唐代画论大家是张彦远，而书论大家则舍张怀瓘莫属。他的书论著述甚多，计有《二王书录》一卷、《书断》三卷、《文字论》一卷、《书估》一卷、《书议》一卷、《六体书论》一卷、《评书药石论》一卷和《论用笔十法》、《玉堂禁经》各一卷。其篇幅之大，论述之广，资料之丰富，唐代无人比肩。
张怀瓘在更广阔的艺术理论视野背景下对书法艺术进行了探讨和阐释。他认为，书法和文学一样，是可以“化育天下”的“不朽盛事”。与文学相比，“文则数言乃成其意，书则一定已见其心”（《文字论》）。”书法的图形语言表达，比文学更直接简约。他提出：一流的书法家应该“直师自然”，“探文墨之妙有，索万物之元精”(《文字论》)”， “囊括万殊，裁成一相”，从大千世界汲取各种生命和运动形式之美，化为变化无穷的笔墨语言，“寄以骋纵横之志，或托以散郁结之怀” （《书议》）。真正的书法鉴赏应该是超功利的——“深识书者，唯观神采，不见字形”，只在精神层面交流……等等。以“自然本体论”为中心，张怀瓘从艺术哲学高度对书法艺术的本源、人生价值、社会意义进行了较系统的阐述。同时从技术、审美标准、历史评价标准等多维度，提出了相应的理论，编织了气势恢宏的理论自成体系，极富思辨性。在整个中国书法理论史上，可以说超越前人。因此学书法的人，不读张怀瓘书论，就不能说已经理解了中国文人的书法理想是什么。
中国的文字及书法，自古迄今，形态、风韵各具特色。显示了中华民族无比惊人的智慧和创造力。就书体分类而言，从狭义上说，人各一体；从广义上讲，应舍小异、取大同，尽量简约。张怀瓘将书体归纳为十体，无疑是一大进步。今将汉字分为真、行、草、隶、篆五体，或真、草、隶、篆四大体，毫无疑问，是受了张怀瓘书体分类的很大影响。
中国书画欣赏品评的标准，往往是相通的。张怀瓘著《书断》，也著《画断》，《画断》也分为神、妙、能三品，也是中国画三品论的最早提出者。可惜《画断》久已亡佚，今其逸文仅见于唐张彦远《历代名画记》所引。唐朱景玄《唐朝名画录序》中，也引用了他的三品说。张怀瓘的书、画“三品说”影响深远，其后列等品评者颇多，然仍以他三品说最为简约。
清代《国朝书品》列神、妙、能、逸、佳五品。包世臣的诠释是：“平和简净，遒丽天成，曰神品。酝酿无迹，横直相安，曰妙品。逐迹穷源，思力交至，曰能品。楚调自歌，不谬风雅，曰逸品。墨守迹象，雅有门庭，曰佳品。“这里包所说的五品，比照张怀瓘的三品，大致作如下归纳：包的逸品约相当于张的神品;包的神品、妙品，约为张的妙品；包的能品、佳品，约当于张的能品。这样，我们对张的神、妙、能三品标准，约为：神品，“至法天成，风韵超然”；妙品，“妙法从心，神采自然”；能品，“成法在胸，逐迹守象”。
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