更始元年（公元24年）是汉光武帝刘秀人生跌宕起伏的一年。刘秀的哥哥刘縯被更始帝刘玄所杀，而刘秀为了保命，只能忍着悲痛，低调生活。他的低调换来了新的机会。
更始二年（公元24年），刘秀受更始帝的派遣，前往河北巡视各郡县，并招抚各武装势力。本来进展顺利，不料起了波澜。
当时有一卜相之人叫王郎，自称汉成帝之子刘子舆，发动叛乱，定都邯郸，史称赵汉。王郎叛乱之后，在河北招抚的刘秀成了他的眼中钉，于是撰写征讨文告，捉拿刘秀。
刘秀有一部将叫王霸，颍川颍阳人，当年刘寅起事时，刘秀路过颍阳，王霸带上门客见刘秀，说：“将军起兵，我不自量力，仰慕您在威信品德，愿意在您的军中当兵。”刘秀说：“我做梦都在想与有才能有德性的人一起建立功业，哪有二心呢？”自此王霸开始跟随刘秀。
王郎叛乱，刘秀手中兵力较少，孤立无援，就让王霸至集市上招募兵士，准备攻打王郎。但效果甚微，集市上的人都嘲笑王霸，王霸惭愧而回。
刘秀南下到曲阳，听说王郎的追兵就跟在后面，随从的人都很恐慌。到达滹沱河，当时正处冬季，侦察兵回来报告说河水流淌，没有船，无法渡河。随从的官吏们十分害怕。刘秀就命令王霸去查看，王霸怕吓着大家，暂且往前走，到了河边，又往回走，回来就谎报说：“河面结冰，可以通过。”随从的官吏们都很高兴。刘秀笑着说：“侦察兵果然是在胡说。”于是带领大家往前走，到了河边，河面居然真的结冰了，于是命令王霸保护队伍踏冰渡河。
过后，刘秀对王霸说：“让我的部下安心得以渡河，都是你的功劳。”王霸推辞说：“这是您的恩德，神灵的保佑，即使周武王的白鱼之兆，也不比这强。”刘秀又对其他部下说：“王霸的权宜之计成就了大事，这大概就是上天的吉祥之兆。”
后来王霸因杀王郎之功，封王乡侯。消灭王郎后，刘秀实力大增，再加上更始帝无道，这为刘秀摆脱更始帝提供了良好时机。公元25年，光武帝即位，拜任王霸为偏将军。公元26年，改封王霸富波侯。
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