假如你有持续干咳、唿吸不顺及容易患上感冒等症状，别以为只是一般唿吸系统的小问题，这有可能是你身体已发出警号，若不及早确诊，后果将可大可小。
在众多的唿吸系统疾病之中，肺纤维化是常被人忽略的疾病。肺纤维化是指肺部组织受到炎症的影响，令肺泡被纤维物质取代，犹如肺部出现了疤痕组织一样，使原来如海绵般柔软的肺部组织变成像混凝土般坚硬，失去弹性，逐步丧失收缩、舒张及气体交换的能力。患者会有气促、胸口闷痛及干咳等徵状，严重时更会出现无法唿吸，最终导致唿吸功能衰竭。
肺纤维化可分为原发性和继发性，原发性肺纤维化暂时仍原因不明，医学界估计这与免疫反应异常有关；而继发性的临床症状较轻，主要是由自身免疫性疾病所致，如类风湿关节炎、系统性红斑狼疮等；或由部分抗癌、化疗药物，以及针对癌症的胸部放射性治疗诱发；还有，部分患有吞嚥障碍或胃酸倒流的患者，亦有机会患上此病。
五六十岁长者高危
根据外国统计数字显示，每十万人当中便有四十名患者。肺纤维化的存活率很低，五年的存活率少过一半，而十年的存活率更少于一成。然而，年介五六十岁是肺纤维化发病的高峰期，早期病变以肺泡壁发炎为主，病徵包括唿吸不顺、干咳、乏力及容易感冒等；及至病发中期进入瀰漫性肺纤维化时，患者明显消瘦、唿吸困难、胸口痛、时有发烧，以及指甲和嘴唇发紫等；当进入晚期的肺泡壁纤维化时，患者的抵抗力大幅下降、经常发烧、手指变形如火柴头，以及下肢浮肿，严重时更会出现急性唿吸衰竭，甚至死亡。
由于大部分患者在确诊时已属中晚期，故患者如发现有类似的病徵便应及早确诊，透过胸部X线检查，特别是以胸部低剂量电脑扫描（LDCT）以发现患者的肺纤维化影像，以及支气管镜肺活检（TBLB） 检查，确定肺泡萎缩及肺纤维化的情况。
抑制纤维细胞增生
一直以来，肺纤维化被认为是慢性炎症所引起的，故治疗方针以激素及免疫抑制剂为抗炎的作用。可惜，此类药物只能作暂时纾缓有关的症状，不能对付反覆的病情。及后有研究显示，当人体接触灰尘、烟雾及病毒等时会令肺泡出现急性炎症反应，刺激体内的纤维细胞及胶原合成增生，形成慢性肺纤维化。故此，现时在治疗肺纤维化的重点，以抑制纤维细胞增生及胶原沉积为主。主要的治疗为类固醇及免疫调节药如Cyclophosphamide等，而此等药物以早服为原则，不要贼过兴兵，因为纤维化一旦成病则不能復原。所以，不少病人在中期及晚期才接受医疗，便错失了治疗的良好机会。此外，药物如干扰素-γ（IFN-γ）及新型凝血酵素抑制剂（Dabigatran Etexilate）可减少或还原纤维化，阻止胶原蛋白质积聚，有效抑制肺纤维化的形成。
最后，唿吸是生存条件中最基本但非常重要的一环，如怀疑自己有肺纤维化的迹象时，便应及早求医确诊，以免肺功能受到永久性的破坏，影响生活质素。
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