倒戈建义
元嘉二十九年(452年)十二月,刘义恭入朝,改授大将军、录尚书事,并遥领南徐州刺史,都督扬州、南徐州二州军事。当时,太子刘劭与始兴王刘濬在宫中行巫蛊之术。刘义隆将此事告知刘义恭,表示不予深究。但刘劭心怀不安,终于次年(453年)二月秘密发动政变,率东宫禁军闯入台城,弑杀刘义隆。他先取得刘濬的支持,又将刘义恭召入宫中。
刘义恭迫于形势,只得对政变持配合态度,并主动交出兵权,以求自保。刘劭随即称帝,以刘义恭为太保、都督会州诸军事,领大宗师。当时,江州刺史武陵王刘骏、荆州刺史南谯王刘义宣,皆起兵讨伐刘劭。他们集结兵力,组成讨逆军,自江州顺江东下,向建康进发。会稽太守随王刘诞则在东南方向的会稽(治今浙江绍兴)举兵响应,与讨逆军东西夹击建康。
三镇兵起,建康震动。刘劭下令京师内外戒严,并打算杀尽三镇官员留在京中的家眷,但最终被刘义恭与何尚之所劝阻。当时,讨逆军船只简陋,不利水战。刘濬建议刘劭亲率水军溯江而上,与讨逆军决战。刘义恭却声称此举将造成建康防守空虚,会让刘诞趁虚而入,建议刘劭留在建康以逸待劳。刘劭因此按兵不动,结果错失战机。讨逆军得以长驱直入。
但刘劭其实对刘义恭并不放心,担心他会叛投刘骏,便强迫刘义恭住在宫中的尚书下省,又将其十二个儿子软禁在侍中下省。不久,讨逆军攻至建康城南的新亭。刘劭率军迎战,两战皆败,被迫退守台城。当时,刘义恭也被挟持出战,一直跟在刘劭左右。他趁刘劭大败,单马逃出东掖门,到东冶渚用预先备下的船只渡过秦淮河,投奔刘骏。
刘劭闻听刘义恭叛逃,忙遣骑兵追击。但当追兵到时,刘义恭已经渡过秦淮河。刘劭大怒,命刘濬将刘义恭的十二个儿子全部处死。当时,讨逆军诸将都有意拥戴刘骏即位。刘义恭也上表劝进。刘骏遂于新亭称帝,史称宋孝武帝。刘义恭被授为使持节、侍中、都督扬南徐二州诸军事、太尉、录尚书六条事、南徐徐二州刺史,不久又由使持节进拜假黄钺。
刘骏称帝不久,便对台城发起进攻。当时,刘义恭亲自在朱雀门督战,指挥诸军由宣阳门攻入台城。建阳门、阊阖门、广莫门也相继告破。刘劭逃往武库,藏到井中,但仍被讨逆军搜出。刘濬逃出建康,在越城遇到刘义恭。他下马投降,随刘义恭去向刘骏请罪,途中便被刘义恭杀死。最终,刘骏将刘劭及其四个儿子,连同刘濬的三个儿子全部处死。刘劭之乱至此平定。