1008年成书的《梦溪笔谈》中，北宋的科学家沈括在《活板》首次提到毕昇和胶泥活字印刷。
世界上发现最早的木活字印本，西夏佛经《吉祥遍至口合本续》共9册约10余万字刻本，白麻纸精印，文字则是曾消失了数百年的“西夏文”。它将中国木活字的发明和使用时间从元代提早到宋代。
▲西夏佛经《吉祥遍至口合本续》
按沈括在《梦溪笔谈》所记，毕昇是在北宋庆历年间（1041—1048年）发明了活字印刷术。一日，他看到俩儿子玩过家家，用泥做成了桌椅板凳、猪、小人儿之类的模样，摆来摆去的。看到这些，毕昇就来了灵感：印刷何不也来玩过家家？用泥刻成单字印章，不就可以随意排列成文章了吗？
毕昇先将细腻的胶泥制成小型方块，一个个刻上凸面反手字，用火烧硬，按照韵母分别放在木格子里。然后在一块铁板上铺上粘合剂（松香、蜡和纸灰），按照字句段落将一个个字印依次排放，再在四周围上铁框，用火加热。待粘合剂稍微冷却时，用平板把版面压平，完全冷却后就可以印了。印完后，把印版用火一烘，粘合剂熔化，拆下一个个活字，留着下次排版再用。
毕昇和沈括都是宋人，也就是说，在北宋时期，活字印刷就已经有成熟的技术了，可是宋代却是雕版印刷的黄金时代，甚至一直到了清朝，活字印刷都鲜有大面积使用的迹象。大家引以为傲的“四大发明”之一，比古登堡活字印刷不知道早了多少年的毕昇活字印刷术，为什么被“打入冷宫”了呢？
要求高，用人难
High demand & staff
能够成为古代活字印刷的员工，就必须要识字才行。
如《活板》一文中所述，因为要迅速完成挑拣和排版，工人除了要识字，识字还必须多且熟练。“有奇字素无备者，旋刻之，以草火烧，瞬息可成”，如果遇到了没有的活字，就可以即刻动手刻出来，立刻就能够用，听起来简单吗？但是，这需要会写字，而且要写一手好字的印刷工人。
能识字是一个层次，能写字是一个层次，能写一手好字的又是另外一个层次了，这样的团队，要求太高！古代能识文断字的，都去当了读书人，怎么会当印刷工匠呢？
雕版印刷就不需要工人识字了吗？还真不强求！雕版是在薄纸上写好字之后上版雕刻，两道工序甚至可以完全分开来做。雕版刻好之后可以长期保存，随时需要都可以找出来印刷，只要会刷墨铺纸就可以胜任。
雇佣一个会写字的工人成本可不低，书商们当然不会去追求这个“高成本”的技术啦，活字印刷走进冷宫的第一步，就是组建团队成本太高，用人条件尴尬。
损耗快，不耐久
Material loss problem
可以注意到，毕昇所用的是胶泥活字，可以即刻即烧，后期也出现了木活字，但是金属活字就是清朝时期的事情了。泥制品和木制品，即使保养得当，也会很快出现损耗，活字体积小便于归类存放，也便于重新制作，但同时，体积小又强度不高，同样易于破坏。
古登堡制造活字的时候，用的是浇铸手法，首先在硬金属上阳文雕刻大量字模，其后用软金属覆盖在字模上反复敲打得到浇铸模具，之后就可以用熔点较低的金属进行浇铸，可以得到大量的相同字粒，阴阳倒模手法意味着无论哪个字损坏，都可以迅速制作一个相同的新字粒，从而获得较高的印刷效率，降低成本。而中国古代始终是人工刻字，没有使用过金属倒模，原因在于中国古代用的是水墨，而不是古登堡印刷时期的油墨，水墨和宣纸无法适应金属印版。
损耗快直接导致了印刷效率低下，毕昇的假设是：印两三本不划算，印几百几千本是非常方便的。需要大规模印刷的经史子集往往千篇一律，使用传统的雕版印刷更加方便。只要雕版保存得当，使用两三代人都不在话下，从商业上讲，书商们没有必须引进新技术培养新团队的理由。
Level不够，文人Say No
Level problem
接上文所述，中国古代的活字没有办法做到阴阳倒模配套生产，因此当不同字粒使用的频率不同时，同期生产出来的一套活字中会出现先后坏掉的情况。重新补齐的活字无论是大小、材质还是最重要的字体，都不可能与原字完全相同，这就导致一本活字印刷而成的书籍中文字参差不齐，缺乏一定的欣赏价值。
美学价值这件事，古代的士大夫阶层一直看的很重。
中国书法注重运笔艺术和书写的连贯性，一篇文字不仅有文学价值更是艺术品。雕版印刷可以保留文字的艺术品属性，让购买书籍的士大夫阶层在读书的同时进行美学鉴赏。故而，当活字印刷品出现文字风格参差不齐时文人消费者自然会产生一定的拒绝心理。
无疑的是，活字印刷的发明是对雕版印刷术的改良并位列“四大发明”之一，是印刷史上一次伟大的技术革命，是中华的一份骄傲。然而由于综上所述原因，造成了在活字印刷术发明的宋代，雕版印刷依然是市场的主流并创造了雕版印刷的黄金时代。甚至直至清朝，雕版印刷还依旧是书商和消费者们的宠儿。
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