中日甲午战争的惨败，宣告了洋务运动的破产。一时间，资产阶级改良派要求维新变法的思潮日益高涨。
在这种形势下，曾经支持过主战派的光绪皇帝在洋枪洋炮的开导下，特别是受历史上著名的“公车上书”的影响，再加上对慈禧太后独揽大权和身处逆境的不满，促使他寻找一条要求变法维新，自立图强的道路。
天津是中国北方维新变法的重要基地，相当一部分官僚、地主和商人积极响应维新变法，并努力付诸实践。
1951年9月，北洋大学与河北工学院合并，定名为天津大学。
盛宣怀，这位鼎力协助李鸿章在天津发展洋务运动的实业派，是北洋大学堂的创办人。
他在洋务运动的实践中感到“自强首在储才，储才必先兴学”。1892年盛宣怀上任津海关道后，就开始筹备办学。三年后，即1895年（光绪二十一年），他向李鸿章禀请具奏。由于李鸿章调入内阁办事，盛宣怀又于1895年9月19日（光绪二十一年八月一日）通过新任直隶总督兼北洋大臣王文昭上奏光绪皇帝爱新觉罗·载湉，设立一所新式学堂。
1895年10月2日（光绪二十一年八月十四日）光绪皇帝在奏折上御笔朱批“该衙门知道”钦此。“天津北洋西学学堂”正式创建，校址在天津大营门外的梁家园。1896年，更名为北洋大学堂。
1900年，北洋西学堂成为八国联军德意志帝国的兵营，教学因此中断。
1902年，直隶总督袁世凯奏请将北洋大学堂在天津西沽武库旧址复校。
北洋大学堂的创办，不仅推动了我国第一个近代学制的产生，为我国高等学校初创时期体系的建立起到了示范作用，更重要意义在于：它结束了中国延续长达一千多年传统意义上的封建专制主义教育的历史，开启了中国近代教育的航程。
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