清朝末年，出了四大奇案，都是很有名气的。但浙江德清的“笆斗冤”奇案，说大不大，说小不小，一般人并不知详，却也历尽曲折，催人泪下。笆斗是用柳条编成的圆球形大箩筐，米店用它畚米，药铺用它盛药，庄户人家也都少不了要备上一二只。这样一件普普通通的器具，竟也酿成一桩千古奇冤，可见天下之大，无奇不有！
蔡母纵子当年，浙江德清县城里开着一家药材店。老板姓蔡，生前发了一笔横财，万贯家私，好不威风。膝下两个儿子，都已成亲。老大从小娇生惯养，好吃懒做，长大了又结交当地一群无赖，吃喝嫖赌，样样皆会，一支烟枪不离身，鸦片瘾头大得吓煞人，人称“乌烟鬼”。老二从小相帮父亲管管账房，算算写写都懂一点，倒也是个精明能干的生意人。所以，老头子临死的时候，再三关照老夫人：从今以后，每天只给老大两块银洋，让他到外面去闲逛吧，权当没生这个孽子；这爿药材店是祖上遗产，来之不易，千万不能让这个浪荡子沾手，大小钥匙，一应账簿，全由老二经管。说完，两脚一挺，去了西天。
老大是从小浪吃浪用惯了的，每天二块银洋哪够他开呢？再加旁人挑拨，更是火上浇油。一天夜里，他在外面赌输了钱，红着眼睛回到家中，向兄弟讨银子。老二堆起笑脸劝他：“阿哥，你要喝酒就在家里喝，岂不是一样的！到外面轧淘，三朋四友在一起瞎赌钱，传出去多少难听！”
老大哪里听得进，心想老头子传下的家产，本来应该二一添作五，两兄弟平分才是。今天被你阿弟一人独霸，尚且不算，倒还一本正经教训起阿哥来了，一时之间，怒从心头起，恶向胆边生，闷声不响，转身就到厨房拿来一把菜刀。老二怎会料到阿哥这一手，还以为他已经回房去了呢，低着头自顾自“噼噼啪啪”在打算盘。说时迟，那时快，老大来到他身后，恶狠狠举起刀，劈头盖脑朝着老二砍下去，老二只喊一声“啊——”，就倒在血泊之中，气绝身死。
那边几个值夜的伙计、佣人，听见账房间一声惨叫，慌忙奔过来。只见大少爷手拿菜刀，满脸铁青，杀气腾腾，二少爷满身血污，倒在地上，都吓得傻了眼。众人你看我，我看你，谁也不敢走进账房间。
有人连忙去报告蔡老太太。老太太颤巍巍地赶到账房间，但见小儿子浑身是血，早已断气。大儿子呢，一不逃，二不哭，一把菜刀放在账桌上，人直挺挺立在一边，头颈别转，眼珠弹出，动也不动，单等娘亲来处置。
蔡老太太抱着小儿子的尸体痛哭一场后，抬起头来，见这个宝贝大儿子还是站在那里，不觉气上加气，一声喊，吩咐佣人把他绳捆索绑，准备去报官。谁知这位大少爷胸有成竹，不慌不忙，对老娘亲说出一番话来：
“娘，明天天一亮，你把儿子送进县衙门，准定是活去，死的出来。这样一来，我的一口恶气也出了，你的一口恶气也出了，一了百了。好倒是好，只可惜从此以后，蔡家就要断子绝孙，这万贯家产送给别人且不去说他，你老人家百年之后，竟连个披麻戴孝的人也没有了，这可如何是好？”
乌烟鬼的这番话，阴阳怪气，却着实厉害！要知道他今天持刀行凶，也是冰冻三尺，非一日之寒。他和那班狐朋狗友在烟榻上横一个主意，竖一个主意，也不知商量了多少次，才决定铤而走险。蔡老夫人起初气势汹汹，非要为小儿子雪恨不可！等到听完这番话，却好比皮球钻了个洞，一下子瘪了气。嘴巴张了张，想骂，骂不出；手抬了抬，想打，又打不下去。是呀，手心手背都是肉，大儿子小儿子，都是自己十月怀胎，一番心血养的。现在小儿子已经死了，再也不能复生，要是再把大儿子送进衙门，头颈里“嚓”一刀，真要落得个断子绝孙，连个披麻戴孝捧牌位的人也没有，岂不心酸！老年人怕就怕断子绝孙断香火，老夫人不由得两眼一闭，落下一串眼泪，罢罢罢，打落牙齿只好朝肚子里咽，这杯苦酒就她老太婆一个人吞了。大儿子虽然不孝，总还是蔡家一条烂芽根，还是先保一保吧。
蔡老太太打定主意，就吩咐给乌烟鬼松绑，一面让丫头把管家请来，将此事一五一十剖析清楚，要他赤胆忠心，相帮料理后事。商量结果，合家大小，上上下下，伙计佣人，每人发给五十块银洋，为的是堵住他们的嘴，对外只说二少爷暴病身亡。第二天一早，就派人采办棺材，匆匆入殓，装模作样办起了丧事来。
笆斗杀妻宝贝大儿子闯下大祸，蔡老太太担足心事，她七想八想，各处漏洞都小心翼翼补好了，却猛地想起一个人，一颗心又差一点跳了出来。心想：万一此人一闹，岂不又要闹得六缸水七缸浑了！此人就是蔡家的二少奶奶。出事那天，二少奶奶正在娘家，今朝就要回来。她见此情景，能善罢甘休吗？所以，等二少奶奶一到家，老太太就赶紧把儿媳妇让进自己内房，关起房门劝说起来。
老太太是个能干人，自然不会把真相和盘托出的，只是说，昨天夜里两兄弟相吵，老二本来有心脏病，一时气急，回到房里就透不过气来了。俗话说：“家丑不可外扬。”要儿媳妇看在婆婆和大伯面上，隐忍了这桩事端。老太太亲口许愿：蔡家这份家产，两兄弟一人一半，老二虽然死了，这一半家产仍旧归你二少奶奶，请你一百二十个放心。唯恐口说无凭，又当场请管家写下分家文书，一式三份，签字画押，手续齐全。
谁知这位二少奶奶也是个活宝，听说丈夫死了，只哭三声，到第四声上就只有声音没有眼泪，喊出的调头好比唱山歌了。原来，二少奶奶在娘家时就搭七搭八不正经，过门之后，又跟大伯这个乌烟鬼勾搭上了。两个人先是眉来眼去，以后胆子越来越大，干脆三天两头避开老二，偷偷摸摸在一起鬼混。如今她听说丈夫死了，又听说是跟老大有点瓜葛，自然是哑子吃馄饨，心中有数，哭也是装装门面的了
丧事已毕，乌烟鬼杀了个亲兄弟好比拍死一只苍蝇，一点震动也没有，胆子自然越来越大。在外头吃喝嫖赌，吆五喝六不算，一回到家，就一头钻进二少奶奶房里去了，连半点遮蔽也不要。起初老太太板起脸孔教训了几次，他还不得不收敛几分；到后来，他摸着了老母亲的脾性，无非也是嘴硬骨头酥，就死呀活呀地闹将起来。蔡老太太哑子吃黄连，有苦说不出，长叹一声，睁一只眼闭一只眼，索性关起门来吃素念佛混日子了。
那么乌烟鬼和弟媳妇轧姘头，他自己的老婆到哪里去了？喏，说到这里，才归了正传。这桩笆斗奇冤正是从乌烟鬼的老婆赵氏身上引出来的。
赵氏是崇德人，家中父母双亡，只剩下三个兄弟：大官、二官、三官。老家原是开布店的，十几年前一场大火，烧了个滑塌精光，从此家道衰落，见人矮三分。赵氏嫁到德清蔡家，只因娘家穷，嫁妆少，在公婆、男人面前也抬不起头来。丈夫对她不是骂就是打，作威作福，她不敢响；现在他又明目张胆和弟媳妇鬼混，她也不敢响，只好一个人躲在房里暗暗哭泣。
一天夜里，二少奶奶皱皱眉头，一个俏眼飞过去，对乌烟鬼说：“阿哥，你是有家小的人，总不能老是这样寻寻开心就算了。难道要我不明不白守一辈子寡吗？”
话里有音，乌烟鬼怎么听不出来？他一边搂着弟媳妇，一边轻飘飘地朝天发起誓来：“哼，这贱坯！迟早我要送她上西天的。到时候两房并一房，你总称心如意了吧？”
说巧也真巧，偏偏这时候赵氏从厨房里端了一碗莲子羹上楼来，听得自己丈夫正在弟媳妇房里说这番话，直吓得心惊肉跳，头一眩，脚下不稳，“哐当”一声跌倒在地，一碗莲子羹打得粉粉碎。
乌烟鬼吃了一惊，还以为赵氏要来捉奸，顿时火冒三丈冲出房门，一把揪住赵氏，“啪，啪”就是两记耳光。赵氏吓得不敢出声，挣扎着想站起来，可脚下一软，又要倒下。乌烟鬼随即飞起一脚，正好踢在赵氏的肋骨上。赵氏“喔哟”一声惨叫，往后倒去，正好身后就是楼梯，收脚不住，人就骨碌碌直朝楼梯下翻滚下去。
乌烟鬼一不做二不休，恶狠狠赶到楼下，怕赵氏再喊出声来，随手拿起边上一只空笆斗，朝躺在地上的赵氏头上扣去。笆斗边正好卡住赵氏的脖子，乌烟鬼又干脆一屁股坐在笆斗上，使劲往下按了几按。不一会，听得笆斗底下没有声响，掀开一看，可怜赵氏已一命呜呼了。
县官毒计蔡家药店里，上至蔡老太太，下至丫头佣人，自从经历了阿哥杀阿弟的一场闹剧以后，也有点见多不怪了。这次又发生丈夫杀妻子的事，自然就没有引起多大风波。蔡老太太一见大房媳妇的尸体，连眉头也没有皱一皱，就挥挥手走开了。吩咐管家，仍旧是老办法，每人发五十块银洋，不许走漏半点风声。底下人连忙冲洗现场，销毁罪证，这才派人往崇德赵家报丧。
赵家三兄弟得着阿姐噩耗，大吃一惊，大官急忙雇了一只快船，飞也似地朝德清赶去，待到跨进蔡家大门，那里正匆匆忙忙要将赵氏入殓。
赵大官高喊一声：“慢！”就朝阿姐的尸体直扑过去。两旁有人来拖，却怎么也拖不住。乌烟鬼一看势头不好，只好亲自出马，一面假惺惺嚎啕大哭，一面迎上去把妻舅抱住，不让他再朝前走。
大官一见乌烟鬼，心里就气，开口便问：“姐夫，我姐姐得的是什么病？”
“喔，她，她不是得病，是……是一时想不开，上吊死的。”
“上吊死的？平白无故，她为何要上吊自杀呢？”
“咦，这我怎么知道？你要问她自己的呀。”乌烟鬼油腔滑调惯了，说着说着又犯了老毛病。赵大官一听，更是火冒三丈“什么话？我怎么去问她？分明是你谋杀亲妻！”
“胡说八道，你哪一只眼睛看见是我谋杀亲妻的？”
乌烟鬼恶人自有蛮理，倒先一跳八丈高。合府的人都拿了老太太的银子，自然也是臂膊朝里弯。赵大官眼看势孤力单，有理讲不清，趁众人不备，猛一蹿，蹿到阿姐的尸体边上，人扑在阿姐的身上，嚎啕大哭起来。
谁知这一扑，扑出了蹊跷。原来昨天夜里蔡府里收拾尸体，只知道把外面的伤口血迹擦洗干净，却忘了赵氏还有内伤。当时乌烟鬼飞起一脚，正好踢断赵氏一根肋骨，胸口淤塞了一口血，现在他兄弟扑过去，胸口被猛一压，那口淤血就从赵氏的嘴巴里直喷出来，溅在雪雪白的魂幡上，格外醒目。赵大官一见血迹，更加肯定了自己的疑点，转身朝外走去，写了一张状子，送进德清县，一口咬定是蔡家毒死了他姐姐。
鸟烟鬼一看事情闹大，吓得六神无主，只好去找蔡老太太想办法。老太太说：“事到如今，也只有做铜钱银子的晦气了。哪个做官的不贪财？明天先送二千银子过去，要是填不饱，再来拿。”
德清知县姓张，是个两榜出身，原先办事倒也认真，只是做了十几年知县，没捞到半点油水，看看自己几个同年，不是飞黄腾达，就是大发其财，唯独自己，书卷气十足，一副寒酸相，眼看年近花甲，不想法捞一把，就再也没有机会了。所以这次蔡家托师爷送来二千银子的一张银票，他就老实不客气塞进了袖筒。
三天以后，德清县开堂。赵大官跪在堂下，上告蔡家仗势欺人，毒死亲妻。张知县却把脸一沉，打起了官腔：“赵大官听了，你姐姐三天前已入殓落葬。这开棺验尸，非同儿戏。当初汉朝萧相国定下刑律，开棺验尸之后，必杀一人。如果你姐夫果真毒死亲妻，当斩无疑；万一验尸无伤，你诬告之罪难逃，也要问斩！依本官看来，你们蔡、赵两姓，本来是亲家，而今已死一人，实属无奈。何必雪上加霜，再丧一命？死他死你，都是亲戚。见死不救，于心何忍！况且，令姐遗体入土为安，而今偏要翻将出来，露天露地，让仵作在大庭广众之下检验一番，确也有失体统，死者在九泉之下，也感不安。依本官之见，冤仇宜解不宜结，就让蔡家拿出一千银子作为抚恤金，你们赵家拿去，做个小本生意的本钱，岂不是好！”
张知县不愧是两榜出身、官场老手，这番话说得头头是道，滴水不漏。两旁刑书、执事人等听了，一个个佩服得五体投地。不错，的确有道理。这样好的父母官，到哪里去寻？
谁知赵大官却是个硬头颈，心想，明明看见姐姐嘴里吐出血来，自然是服毒无疑。这口气哪里咽得下？就当场画下押，宁可抵死，也要开棺。张知县没办法，只好吩咐把赵大官押入牢房。又去传乌烟鬼，也押入牢房，然后派人到赵氏墓前搭起洗尸棚，择日开棺验尸。
验尸那天，围观的人群挤得水泄不通，人山人海，热闹非凡。张知县轿子一到，在公案前坐定，吩咐开验。差役动手掘开坟墓，打开棺材，将尸体抬入洗尸棚。两个仵作上前，先用烧酒将尸体周身一喷，然后拿出一把铜尺、一支银针。铜尺量身长验伤痕；银针试体内有否中毒。但见银针从尸体的头部一处处插下去，一直插到脚上，仵作一声声报来，竟都是：“无毒无伤。”最后，仵作又报：“死者颈部有绳子勒痕，确系上吊自杀。”验尸结束，张知县当场宣布：“查蔡赵氏生前，夫妻不和，一时口角，自寻短见，与其夫无关。赵大官纯属诬告，以致开棺验尸，按刑律合当问斩！”掸掸袖子，上轿而去。
一出戏演得活灵活现，围观的百姓个个蒙在鼓里，乌烟鬼却心里明白。他想：自己老婆是笆斗卡死的，笆斗边是圆形的，与上吊时绳子勒痕相仿，一般人怎么看得出破绽来？赵大官一口咬定是我毒死亲妻，明明没有服毒，银针自然验不出来，这也是他活该倒楣。不过踢断一根助骨，照理验得出的。其实，也并非疏忽，有句话叫做“有钱能使鬼推磨”，就应在这里了。前几天，家中老娘亲又派人给两个仵作一人送去五十两雪花银。银子到底是好东西，他们两人当场满脸堆笑，答应帮忙。管家来狱中早就给我打过招呼，所以我是稳如泰山，在牢房里也照样每天一斤烧酒，天天喝得酩酊大醉。现在，验尸一结束，乌烟鬼当场被释放回家，更放胆和他的二少奶奶鬼混去了。
知府灭迹崇德赵家人得着大官就要被绑赴刑场开斩的消息，好比晴天一个霹雳，顿时失声痛哭。当时三官还小，二官只好单身匹马，连夜搭上夜航船，赶往德清祭法场。
二官赶到法场，只见阿哥大官早已五花大绑，背上插着斩条，跪在地上。兄弟俩抱头痛哭，好不心酸。二官亲手端上一酒，请阿哥喝下。大官哽咽着嘱咐弟弟道：“二弟，姐兄二人杀身之仇，就要靠你来报了。想这德清县瘟官，准定是受了蔡家的银子。蔡家有财有势，不好对付。你在这德清县里告不得了，还是打点上杭城去告吧。”说罢，又是一阵大哭。
大官死后，二官在德清为他草草料理了一下后事，就赶回崇德，把这桩官司的经过一五一十告诉了小弟三官，说道：“小弟，你年纪还小，就留在家中看守门户吧。我到杭城走一趟，多则三月，少则十天，就会回来的。”
小弟要跟去，二官硬是不许。接着变卖家中浮财，拼拼凑凑，又借了点银子做盘缠，赵二官才强忍悲痛赶到杭城，在杭州府告了一状。
杭州府接了状子，当即行文德清县，立时要调全部案卷复审，口气很严厉。这一下，德清县吓得非同小可，真正是手脚冰凉，浑身发抖。张知县想：我做官十几年，一直谨小慎微，循规蹈矩，为啥刚刚吃进二千银子，就被上司晓得了呢？老天与我作对，我也没有办法，倒楣啊倒楣。一夜工夫，心惊肉跳，七想八想，越想心里越虚，好不容易挨到天亮，就亲自带了那张二千银子的银票，赶进杭城。见了知府大人，两脚一软跪了下去：“大人，卑职一时糊涂，受了蔡家二千银子，实在该死！今天特地赶来，交出赃银，请大人从宽发落！”
谁知杭州府听了却毫不动气，一把将张知县拉起，吩咐一旁坐下，问了几句德清的民情，不痛不痒地安抚一番，送客时又不动声色地将那张银票塞还到他手里，只是含含糊糊地说道：“此案事关重大，再验一验尸也未尝不可。本府自有主张，贵县不必操心，回去吧。”
张知县丈二和尚摸不着头脑，回到德清就把乌烟鬼请进县衙内堂密谈。这一谈，才恍然大悟。原来就在前二天，蔡家得知赵家已经告到杭州府，就雇了五只快船，连夜出发，给杭州知府送去四千银子，给浙江抚台送去六千银子。所以看见张知县一本正经去自首，杭州知府只觉得暗暗好笑。只是此人老奸巨猾，从来不在下属面前露出真情罢了。张知县一场虚惊，如梦初醒，前前后后一想，终于悟出了一个道理，叫做：“做官不贪财，铜钱哪里来？”从此是吃一堑长一智，手段越来越辣。这是后话，暂且不提。
再说杭州府既然拿了蔡家的银子，自然要帮蔡家说话了。先是堂而皇之地劝赵二官收回状子。赵二官也是硬头颈，宁死不屈，非要验尸不可。于是再搭洗尸棚，第二次开棺。此时尸身已开始腐烂，照理更容易发现那根被踢断的肋骨，只是银子起了作用，验尸下来，自然与第一次一样的了。杭州府又当堂宣布，此案报抚台大人，赵二官合当问斩！
小弟赵三官得讯，心急如焚，慌慌张张赶进杭城，来到法场。这时已近深秋，但见寒风飒飒，落木萧萧，法场一派凄凉。二官含着眼泪对小弟说：“小弟，为了大姐的冤仇，我和你大哥先后屈死刀下。回想往事，令人发指，此仇不报，死不瞑目。不过，我们赵家就只留下你这根独苗了。你今年才只有十三岁，尚未成年，这报仇之事，就暂且隐忍了吧。古人说：大丈夫报仇，十年不迟。我死之后，你要善自珍重，切勿莽撞了。我看如今官场，官官相护，见钱眼开，你是再也告不得的了。”
小弟听罢二哥这番话，点点头，强忍着眼泪不哭出声，恭恭敬敬给二哥敬上一碗酒，双手瑟瑟发抖，酒已经泼掉了大半碗。二官一口喝下，眼一闭，不觉又是两行苦泪。小弟嘴一扁，再也忍耐不住，终于在法场上大哭起来。
夜船遇僧小弟赵三官好比做了一场恶梦，顷刻之间，大姐、大哥、二哥都已不在人世，呼天天不应，叫地地不理，只得哭哭啼啼回到崇德家中。为了这场官司，赵家的浮财早已变卖一空，只剩下一间屋壳子，满目凄凉，好不难过。先不说怎么去报这血海深仇，就是今后的日子又如何过呢？
幸亏几个邻居都是热心肠，亲帮亲，邻帮邻，全靠众位叔叔伯伯婆婆婶婶帮衬，小弟总算又苦苦熬过了三年。
过了年，赵三官满十六岁，到了成丁的年纪了。这一天，他向叔叔伯伯们一一叩头告别，打起一个背包，决计再去冒死告状。到哪里去告？大家一商量，杭州告不得，就朝北走吧，近一点先到苏州试试看；苏州不受，就到南京；南京不受，再到北京。小弟是吃了秤砣铁了心，今生今世只要还有一口气，就是到了皇帝伯伯那里也还是要告的！
当时，从崇德到苏州是有夜航船的，傍晚光景上船，一夜工夫就到苏州。小弟背起背包上了船，一看，中舱是有钱的相公们坐的，就到头舱吧。那里已有六七个乘客坐着，三教九流都有。小弟闷声不响，悄悄地挨到一只角落里坐下。
酉时光景，船老大的海螺“呜—”的一声响，夜航船解掉缆绳开了航，一路顺风，倒也无话。亥时以后，更深人静，河面上起了风，吹在身上，瑟瑟发抖。小弟打开被包，在舱板上摊了开来。旁边一个胖和尚看见了，凑过来说：“小施主行行好事，让我两只脚伸进来暖和暖和吧。”
小弟点点头，答应了。谁知和尚的两只脚一伸进去，反而把被头掀起个空洞，冷风飕飕地朝被窝里灌，两个人都不暖和。小弟说：“师父，你要是不嫌我被头龌龊，就钻进来一道睡吧。”
和尚朝他看看，也就老实不客气地轧了进来。睡了一会儿，和尚摸摸小弟的身上，吓了一跳，轻轻地问他：“小施主，你有啥心事吧？”
“没啥心事。”
“没啥心事为啥你身上的肉却在卜卜地乱跳呢？”
小弟叹了口气，接下去又没有声音了。和尚知道不便多问，也就不响了。
清晨寅时，船到苏州城外，乘客一个个上了岸。小弟打好铺盖，最后一个踏上跳板，到了河埠头。前面的人都走光了，正不知该朝哪里走，那个胖和尚却在前面转弯处等他。和尚问：“小施主是第一次出门吧？”
“嗯。”
“是来学生意的？”
“不是。”
“是投奔亲友？”
“不是。”
“喔……你不认得路，我来给你领路吧。小施主，我看你心事重重，愁眉不展，可要当心身体啊。”
几句话一说，小弟已经是眼泪汪汪了。和尚不再多问，径自把小弟带进一家茶馆，泡了一壶茶，买了几块糖方糕，两个人趁热吃下去，暖暖身体。和尚第三次又问了起来：“小施主，俗话说天无绝人之路，你就是有天大的委屈，说出来两人商量商量，也总比一个人闷在肚皮里好嘛。”
和尚的话，声声句句说到小弟心里，小弟想不到刚刚出门，就遇见这样一个好心人，眼泪夺眶而出，忍不住伏在桌上痛哭起来。然后，就把蔡家如何霸道、谋害他的大姐、以后大哥告状被杀、二哥告状又被杀、赵家只剩下他一根嫩苗、浙江无处告状、他只好独自出来寻清官的经过，一五一十都讲给了和尚听。
和尚又问：“你带了状纸没有？”
小弟拿出状纸，递给和尚。和尚从头到尾看了一遍，说道：“写得倒也详尽。我来替你加上四句，你看如何？”
小弟点点头。和尚吩咐茶博士取来文房四宝，当场在状纸后面题诗一首：
湖杭昏暗有年，姑苏尚留青天。
白骨炼成黑炭，黄金赛过神仙。
小弟一看，就说：“师父，前面二句，我能看懂。后面二句是什么意思啊？”
胖和尚笑了笑，轻轻地对小弟说：“老实告诉你吧，我是路见不平，拔刀相助，存心帮你告状来的。一路上早就注意你了，有意试探之下，见你果然是好人，才下了决心，助你一臂之力。这首诗的后二句，关系重大，现在还不能点穿，到时候你自会明白。你此番到苏州，别的官不必去找，单找一个姓李的抚台大人李中丞。他是江苏巡抚，照理是管不到浙江的，只因此人耿直，容不得天下不平事，说一不二，当今皇上见了他也要让三分。只要他答应管这桩案子，自有办法一管到底。你一个小孩子家，轻易见不到他。我再教你一个办法：抚台大人每月的初一、月半都要到玄妙观进香。三天之后就是月半。你记牢，抚台大人乘坐的是八抬大轿，轿子到大圣桥的地方，轿夫“嗨”声，要一齐换肩，你就趁此机会，扑出去拦轿告状。我包你一告就准。”
小弟听了，喜出望外，趴下就要朝和尚磕头。和尚慌忙把他拉住。两人出了茶馆，天已大亮。和尚再三叮嘱小弟，将状纸小心藏好。
小弟碰到了这样的好人，心里很是感激。他依依不舍地告别了和尚，去找一家客栈住下，就一心一意等着月半这一天了。
三弟告状好不容易等到月半，小弟起了个五更，一早就来到大圣桥堍，两只眼睛睁得骨溜圆，单等抚院的八抬大轿。
不一会，远处嘡嘡嘡几声锣响，过来浩浩荡荡一支队伍。仪仗队的后面，第一顶轿子就是抚院的八抬大轿。抚院后面，还有潘台、臬台、首府、首县一大串，乘轿的乘轿，骑马的骑马好不威风。原来是江苏巡抚带领百官到玄妙观进香以后，正要打道回府。但等八抬大轿过大圣桥，轿夫正要换肩，这里小弟看得真切，一个箭步扑出，左手举着状纸，右手扳住轿杠，双膝跪下，大喊：“冤枉！”这一来，后面的轿子只好一概停下。抚院跟班过来，取过状纸，递进轿子。李中丞看过状纸，叠起来，放在袖筒里，又吩咐跟班把原告带回衙门。后面的百官也都各自打道回府，纷纷散去。
李中丞回到衙门，重又从袖筒里拿出那张状纸看了起来，心中暗暗思付：这桩案子发生在浙江德清，和江苏隔省，不在我的管辖范围之内。再说，状纸上连浙江巡抚也都告了进去，牵连的官员一大串，更加难办，还是不受的好。可是细读案情，却又升起一肚子的无名火：杭州、德清官吏，贪赃枉法，草菅人命，简直是令人发指！而今赵氏孤儿又来拦轿告状，要是遇上个贪官、昏官，岂不要酿成四命沉冤，赵家从此断了香火，再也没有出头之日了吗？李中丞手里的状纸拿起放下，放下拿起，足足折腾了两个时辰，只觉得一张状纸千斤重，赵家三条人命，一桩冤案，能否昭雪，千斤重担就压在自己肩上。这副担子要么不挑，一挑上就不能轻易卸下。怎么办？
忽然，他盯住状纸后面的那首诗不放了。这四句诗口气好大，恐怕还有些来历的呢。李中丞连忙传来赵三官。三官就把自己在夜航船上遇到一个胖和尚的事，如此这般讲了一遍。李中丞一听，顿时想起一个熟人来。再一细看状纸上诗的笔迹，果然不错。这才恍然大悟，立即吩咐备轿，直奔城外寒山寺而去。
原来，赵三官遇到的那个胖和尚，是李中丞的同年，曾经在京城里做过官的，后来看破红尘，才出家做了和尚，一直住在寒山寺。李中丞极尊重他的品格，有空总要到他那里去，品茶弈棋，叙谈一番。今天一听赵三官所说胖和尚的神态，李中丞自然想到了他，细看笔迹，丝毫不差，就愈发吃准了，所以吩咐备轿，要去当面请教。
和尚见了李中丞，哈哈大笑，说道：“我早知道你要来找我的。不过我倒要先问你：这桩案子，你究竟是管，还是不管？”
“不管怎样？管又怎样？”
“不管此案，江浙两省无日月，我就只好五湖四海寻青天去啰。”
“厉害，厉害，连我也骂了进去。你不是早已看破红尘，遁入空门了吗，又何必自寻烦恼，多管闲事呢？”李中丞也半真半假地回敬了一句。
和尚叹了一口气，不觉感慨万千：“唉！我是想看破红尘，百事不管，晨钟暮鼓，了此残生。怎奈此案实在凄惨，天地为之震怒，石人也应落泪，不管不行哪！”
李中丞不禁肃然起敬，一时热血沸腾，冲口而出：“如此说来，我是非管不可了？”
“我料你是非管不可！”
“那么我来问你，你那后二句诗’白骨炼成黑炭，黄金赛过神仙’，又是何意？”
于是，和尚把三个月之前自己到浙江德清云游，四处打听，八方查访，得来的蛛丝马迹，种种线索，一一摆了出来：有人当年在杭州府开棺验尸的上一天半夜里，亲眼看见两个仵作打死一条狗，不吃狗肉，却当场扯去一根狗骨头，烧起一堆大火来熏烤，又将狗骨乘热掰直，藏入袖筒之内，扬长而去。和尚分析，狗骨要来何用！又为何必须掰直？十之八九，是为了调换人骨。此事发生在开棺验尸的前一天半夜，如此秘密，也估计与赵氏尸体育关。看来，两次验尸都有欺诈，尸骨大有蹊跷。当地老人说，蔡家自从打了这场官司，银子用得像水淌，如今是一天不如一天了。不久前乌烟鬼要续弦讨老婆，半路上跳出个二少奶奶来，大哭大闹，不可开交。真是十人见了九摇头，都在背后点点戳戳，议论蔡家的丑事。很明显，赵氏之死与乌烟鬼有关。李中丞听了和尚一番分析，佩服得五体投地，心想，这桩案子已经有了眉目，看来还是要开棺验尸，才能拿到真凭实据。于是，起身告辞，对和尚说道：“世兄尽管放心，承蒙你看得起我，我一定弄个水落石出，你就等着我的佳音吧！”
凶犯伏法江苏巡抚李中丞回到衙门，先把两个仵作请到内堂，说是不日即有重用，为了谨慎起见，先委屈两位一下，即日起不许出衙门半步，与我抚台老爷同吃同住。两个仵作被他说得稀里糊涂，只得照办。李中丞一面又马上行文申报刑部。刑部素知他的声望，很是放心，又立即依文上奏皇上。朝廷批复下来，委任李中丞为查办大臣，到浙江德清复查此案，便宜行事。所有浙江贪官污吏，均可据实严参，以儆效尤！
李中丞接到朝廷委任，腰板更硬了，当即行文浙江巡抚，要他调齐各署案卷备查，连同杭州知府，一并到德清县会同验尸，不得有误。
浙江巡抚接到公文，冷笑一声，毫不在乎。心想此案早已结了三四年了，赵氏的尸体也烂得面目全非，无法辨认，还能验出点什么名堂来呢？不过，今天的江苏巡抚钦命在身，不比往日，凡事还得留神才是。所以连忙通知杭州知府、德清知县，早做准备，免得到时候忙中有错。
那一边，蔡家也得着消息，想不到冷毛灰里爆出个火星来，又是一番忙乱，只好再用银子，上至抚台、知府、知县，下至刑事、差役、仵作，人人都塞到，唯恐漏掉一个。
三天以后，钦差的官船到了德清县，浙江巡抚早已带领众官员到接官亭迎接。随后，钦差上轿，直奔洗尸棚。
今天，只有李中丞和浙江抚台二人可以坐下，其余的藩台、臬台、道台、知府、知县，还有差役，五颜六色一大班，都只好立在下面。四周围观的人群更是成千上万，密密层层，都要来看看这桩案子到底是什么结局。
李中丞喝道：“开棺！”顿时有差役掘开坟墓。只见棺材上贴了两道封条，一道是德清县所封，一道是杭州府所封，手续倒也齐备。扯去封条，打开棺材，尸体已腐烂殆尽，只剩一副骨架子。早已候在一旁的德清县仵作正要上前验尸，只听得李中丞又一声断喝：“慢！”随即向浙江巡抚拱了拱手，泰然地说“抚台大人，本官带有仵作。”
浙江巡抚和立在下边的众官员一吓，还没有反应过来，那边李中丞一挥手，从他的八抬大轿里蹿出两个仵作来，直奔洗尸棚而去。
这又是怎么一回事呢？原来，李中丞分析：前二次验尸所以屈斩了赵家两兄弟，肯定是仵作也通通受了贿的。这次查究，仵作千万不能出事。他唯恐蔡家派人行贿，一开始就把两个仵作藏进了内堂，严加保护。昨天在他上轿之前，又把两个仵作塞进了八抬大轿，一起抬到官船上。上了官船，巡抚大人出轿散步，自由自在，两个仵作却好比关在笼子里的猢狲般，不准出来，憋得实在难过。船到德清，又如法炮制，将两人藏在轿中带到现场。
说时迟，那时快，在场的官员正在发愣，德清县的师爷却已发觉事态的严重，赶紧抢上前去。这时，走在前面的苏州仵作脚步急，已经来到尸体边上，没有办法补救了；走在后面的仵作只觉得大腿上被人一擦，袖筒里已经不知不觉多了十两银子，抬头一看，德清师爷朝他眨眨眼，早已走了过去。这一切，都发生在大庭广众、众目睽睽之下，这位德清师爷也可算得是机灵到家了。
受了银子的仵作赶紧上前，钻进洗尸棚，刚要跟眼前的朋友打招呼，却迟了一步，已经来不及了。只听得那仵作高声报：“第三根肋骨比上下两根肋骨都要短，又有灼烧伤痕。”
李中丞顿时眉开眼笑，连忙吩咐：“仔细勘验下去”
不一会，仵作又禀报：“这根肋骨分量不对，轻了三两，是一根狗骨头。”
这一句话，如同一声闷雷，顿时把在场的文武官员吓得一个个面如土色，呆若木鸡。原来，这根狗骨正是杭州府第二次开棺验尸时换上去的。杭州府老谋深算，唯恐日后再有人翻案，到时候皮肉已烂，骨骼尚存，万一发现被踢断了的肋骨，岂不前功尽弃，所以才想出妙计，打狗换骨，以假乱真。谁知当初仵作半夜打狗，算得机密，照样也会有人看见。后来此人告诉了寒山寺和尚，和尚又告诉了李中丞。弄巧成拙，如今反而成了罪证，实在是天网恢恢，疏而不漏。
李中丞一见把柄到手，冷笑一声，随即吩咐差役，将蔡家老太、乌烟鬼和二少奶奶一并带了上来，铁锁锒铛跪在案下。又传街坊邻舍，来作旁证。乌烟鬼一见人证物证俱在，大势已去，吓得浑身发抖，当场全部招供。一场笆斗奇案，历时四年，连丧三命，牵连大小官员十多人，至此才算了结。
李中丞回到苏州，当下拟定一份奏折，直送京城，陈奏请旨。不久批复下来：乌烟鬼立地正法，蔡老太、二少奶奶发配充军；浙江巡抚以下官员十余人，统统摘掉顶戴，撤职查办。消息传出，轰动江浙两省，德清县城里更是人声鼎沸，成了街头巷尾、酒后茶余的谈话资料。这个说：“蔡家老太怕只怕断子绝孙，以致宠子行凶，酿成惨案，到头来还是逃不脱断子绝孙。报应，报应！”那个讲：“赵家三兄弟就是有骨气，阿哥死了兄弟接上去，明知要死，拚死也要告。佩服，佩服！”
这真是：
鬼泣神悲笆斗冤，有理无钱告状难。
天网恢恢疏不漏，留下故事分忠奸！
